卻說孔明以減兵添灶的計策，成功地將大軍撤回漢中。司馬懿心生疑慮，唯恐有詐，因此未敢追趕，也只能領兵返回長安。正因如此，蜀軍未損失一兵一卒。孔明對全軍進行了重賞，隨後返回成都，拜見後主劉禪。他上奏說：“臣出兵祁山，意圖攻取長安，但突然接到陛下召回之命，不知其中有何重要事宜？”後主一時無言以對，沉默良久後才說：“朕許久未見丞相，心中十分思念，因此特地召回，並無他事。”孔明回答說：“這恐怕並非陛下的真實想法，一定是有奸臣進讒言，誣陷臣有異心。”後主聽聞此言，默然不語。孔明繼續說：“臣深受先帝厚恩，誓言以死相報。如今若有奸臣在朝，臣怎能安心討伐賊人呢？”後主說：“朕因為誤聽宦官之言，一時衝動召回了丞相。如今朕已醒悟，後悔不已！”於是孔明便追問眾宦官，得知是苟安散播流言，但此時他已叛逃至魏國。孔明下令處死了妄奏的宦官，將其他人趕出宮去，並嚴厲責備了蔣琬、費禕等人未能覺察奸邪、規勸天子。二人都謙卑地接受了責備。

隨後孔明辭別後主，再次前往漢中。他一方面釋出檄文命令李嚴應付糧草，繼續運往軍中；另一方面則商議再次出師的事宜。楊儀建議說：“我們多次興兵，兵力已經疲憊不堪，糧草也不繼。現在不如將兵力分為兩班輪換出徵。例如我們有二十萬大軍，可以只領十萬出兵祁山。三個月後讓這十萬大軍回來休息，換另一班十萬大軍出征。這樣迴圈往復既可以保證兵力不乏又可以穩步推進中原可圖。”孔明說：“這個建議正合我意。我討伐中原不是一朝一夕的事情，這正是長久之計。”於是他下令分兵兩班每班限期一百天進行輪換違令者將按軍法處置。

建興九年春二月孔明再次出兵伐魏此時是魏國的太和五年。魏明帝曹睿得知孔明又進犯中原急忙召見司馬懿商議對策。司馬懿說：“如今曹真已死我願意竭盡全力剿滅蜀寇以報答陛下。”曹睿聽後非常高興設宴款待他。次日有人報告說蜀軍來勢兇猛曹睿即命令司馬懿領兵禦敵並親自為他送行。

司馬懿辭別魏明帝后徑直到達長安召集各路軍馬商議對付蜀軍的策略。張合表示願意率領一支軍隊去守衛雍、郿二地以抵擋蜀軍的進攻。但司馬懿認為前軍無法獨自抵擋孔明的大軍如果再分兵前後則難以取得勝利。因此他決定留下部分兵力守衛上邽其餘大軍全部開往祁山。他詢問張合是否願意擔任先鋒張合欣然答應並表示將竭盡全力報國。於是司馬懿任命張合為先鋒總督大軍同時又命令郭淮守衛隴西各郡其餘將領則分道進軍。

前線探馬來報說：“孔明率領大軍直奔祁山而來前部先鋒王平、張嶷已經穿過陳倉、劍閣從散關斜谷一路殺來。”司馬懿對張合說：“現在孔明長驅直入必定是為了搶割隴西的小麥以充作軍糧。你可以紮營駐守祁山我與郭淮將巡視天水一帶以防止蜀兵割麥。”張合遵命於是帶領四萬大軍駐守祁山。而司馬懿則率領主力部隊前往隴西方向。

孔明大軍抵達祁山後安下營寨卻發現渭水邊已有魏軍嚴陣以待。他對眾將說：“這一定是司馬懿的部隊。現在我們軍中缺糧我已多次派人催促李嚴儘快運糧來但卻遲遲未到。我估計隴上的小麥已經成熟我們可以秘密派兵去搶割。”於是孔明留下王平、張嶷、吳班、吳懿四將守衛祁山大營自己則帶領姜維、魏延等將領以及主力部隊前往滷城。滷城太守一向知道孔明的威名因此立即開城投降。孔明安撫完太守後詢問哪裡的小麥已經成熟太守回答說：“隴上的小麥已經成熟了。”於是孔明留下張翼、馬忠守滷城自己帶領眾將領和主力部隊直奔隴上而來。前線探馬回報說：“司馬懿帶領大軍已經在此等候了。”

孔明驚訝地說：“此人預料到我會來割麥！”於是他沐浴更衣，推過三輛特製的四輪車來，車上裝飾都一模一樣。這些車是孔明在蜀中預先造好的