這時候，吳國的君主孫休聽說司馬炎已經篡奪了魏國的皇位，他預感到司馬炎接下來一定會來攻打吳國，因此非常擔憂，以至於生了病，臥床不起。於是，他召來丞相濮陽興進入宮中，讓自己的太子孫出來拜見濮陽興。孫休拉著濮陽興的手臂，指著太子孫，然後就去世了。

濮陽興出宮後，和大臣們商議，想立太子孫為新的君主。但左典軍萬彧說：“太子孫年紀太小，不能處理國家大事，我們不如立烏程侯孫皓為君主。”左將軍張布也說：“孫皓有才華，識見高明，能決斷大事，他可以做皇帝。”丞相濮陽興猶豫不決，就進宮去稟告朱太后。太后說：“我只是個婦人，怎麼知道國家大事？你們自己斟酌著辦吧。”於是，濮陽興就迎接孫皓做了新的君主。

孫皓，字元宗，是孫權太子孫和的兒子。他在那年的七月登上了皇位，改年號為元興元年，封太子孫為豫章王，追封他的父親孫和為文皇帝，尊他的母親何氏為太后，又封丁奉為右大司馬。第二年，他又改年號為甘露元年。

但是，孫皓的脾氣越來越暴躁，他沉迷於酒色，特別寵愛中常侍岑昏。濮陽興和張布勸他，他卻大怒，把這兩個人都殺了，還滅了他們的三族。從此，朝廷的大臣們都不敢再勸諫他了。他又改年號為寶鼎元年，任命陸凱、萬彧為左右丞相。

那時候，孫皓住在武昌，揚州的百姓要逆流而上為他提供物資，非常辛苦。而他又奢侈無度，使得國家和百姓的財物都非常匱乏。

陸凱上書勸諫孫皓，但孫皓並不高興。他還大興土木，建造了昭明宮，命令文武百官入山採伐木材。又召來術士尚廣，讓他用蓍草占卜詢問奪取天下的事情。尚廣回答說：“陛下占卜得到了吉兆：庚子年，青色的車蓋將會進入洛陽。”孫皓非常高興，對中書丞華核說：“先帝聽從了你的話，分頭派遣將領，沿著長江一帶，駐紮了數百個營壘，命令老將丁奉統領他們。我想要兼併漢土，為蜀主復仇，應該先攻取哪個地方呢？”華核勸諫說：“現在成都已經失守，蜀漢滅亡，司馬炎一定有吞併吳國的野心。陛下應該修德政來安撫吳國的百姓，這才是上策。如果強行發動戰爭，就好像披著麻去救火，一定會導致自己毀滅。希望陛下明察。”但孫皓非常生氣地說：“我想要趁現在恢復舊業，你卻說出這種不吉利的話！如果不看你是舊臣的面子，我就斬首示眾！”他喝令武士把華核推出殿門。華核出朝後嘆息道：“可惜這錦繡江山，不久就要屬於別人了！”於是他就隱居不再出山。

孫皓命令鎮東將軍陸抗率領軍隊駐紮在江口，以圖謀襄陽。這個訊息很快就傳到了洛陽，近臣向晉主司馬炎奏報。司馬炎聽說陸抗侵犯襄陽，就和大臣們商議對策。賈充出班奏報說：“我聽說吳國的孫皓不修德政，專行無道。陛下可以詔令都督羊祜率兵抵抗他，等到他們國家發生變故時，我們乘勢攻取，東吳就可以輕易得到了。”司馬炎非常高興，立即降下詔書派遣使者到襄陽宣諭給羊祜。羊祜接到詔書後整頓軍隊準備迎戰敵人。

羊祜鎮守襄陽期間非常得軍民之心。吳國有投降的人想要離開他都聽任自便；他減少戍守巡邏計程車兵讓他們去墾田種地八百餘頃。他剛到襄陽時軍隊沒有百日之糧但到了末年軍中卻有十年之積。羊祜在軍中常常穿著輕暖的皮衣繫著寬大的帶子不披鎧甲帳前侍衛計程車兵也不過十餘人。

有一天部將入帳稟告羊祜說：“哨兵來報吳兵都懈怠了我們可以乘他們沒有防備時襲擊他們一定能獲得大勝。”但羊祜笑著說：“你們眾人都小看陸抗了嗎？這個人足智多謀日前吳主命令他攻拔西陵斬了步闡及其將士數十人我們去救援都來不及了。這個人做將領我們只能自守等到他們內部發生變故時才可以圖取。如果不審時度勢而輕舉妄動這就是取敗之道啊。”眾將都佩服他的論斷於是只自守疆界而已