：“後無退路，諸軍若不死戰，皆死無葬身之地也。”諸軍為得命，各自死戰。袁紹不能勝，竟被殺退。時十路伏兵俱起，直殺得袁紹大軍屍橫遍野，降者無數。袁紹父子奪路而走，待出重圍。紹忽吐血墜馬，左右急救起。紹大哭：“吾縱橫天下十餘載，不想今日狼狽若此。今諸子皆回本州，收拾兵馬再與曹操決一雌雄。”時紹麾下大將鞠義亦被操軍圍住，屢番衝突不能出。鞠義見袁紹不如操多矣，遂降曹操。曹操大喜，令其為充州刺史，陳留侯，鞠義感恩銘謝。

操本欲乘勝進兵，然則糧草短缺，後勤不足。故欲提兵回許都，以待來年再圖冀州，忽報許都守將李典報汝南劉備領數萬兵馬聞曹操正於袁紹戰於河北，欲來襲許都。曹操大怒，遂領大軍往徵劉備。

行至穰山界，兩軍相遇，劉備令關羽屯於左寨，張飛屯於右寨，自領大軍屯於中軍。次日兩軍鼓躁而出。曹操責問劉備道：“吾在許都待君甚厚，君何故屢次相叛矣。”劉備取衣帶詔誦於兩軍陣前，大喝道；“汝託名漢賊實為國賊。今吾奉天子衣帶詔徵吾。眾軍聽真，若有人聽曹操者，吾必奏天子封為萬戶侯。”曹操大怒，令夏侯惇出陣斬劉備。關公接著，兩人大戰一百餘合不分勝負。劉備見不能勝，命大軍衝陣，操軍近來久戰，且遠來疲憊，大能抵擋，大潰而走。

劉備與諸將歸營，設宴相慶曰：“明日吾等須備加努力，定要殺敗曹操，斬除奸賊。”眾人稱是。第二日劉備復出陣挑戰。然曹操高掛免戰牌，一連十餘數日，並不出戰。劉備大疑，心中反覆不定，不知為何。謀士簡雍忽道：“不好，曹操善斷人糧道，必已差人往汝南去劫吾後路，謀我糧道也。主公可急退兵救之。”孫乾道：“不可，若我軍急退，必被曹軍趁勢掩殺，必敗無疑。”劉備焦急，心繫汝南，卻又不敢退。苦思半晌，卻憋出一計，喜道：“可與各營寨內立一百支架，再選軍中綿羊一百隻，吊於支架之上，下放一鼓。綿羊被吊必非常難受，必前蹄亂踢大鼓。如此日夜敲擊，再於夜間虛設燈火，布草人，然後連夜引軍退回汝南。如此曹操必不能識破吾計，我等可安能退守汝南也。”眾人大喜稱善，一邊速速佈置，一邊派出大批探馬，搜尋營寨左右，發現曹操偵騎，或殺或逐，以保機密。當夜劉備營中戰鼓忽起，曹營以為劫營，急忙聞風而動，卻不見一兵一卒來襲，心中疑惑，只好睡下。剛睡下不久，戰鼓又起，曹兵又起，仍無一人，曹兵大怒，以為劉備以為擾敵之計，遂不理睬，只顧睡下。不久，劉備營中戰鼓乾脆撲天價地響個不絕，曹營兵將知其不會出，不管不問，只顧大睡，這一夜疲憊交加，睡得可真叫爽啊。劉備見計成功，即引軍悄悄撤出大寨，急退回汝南。第二日近午曹營探騎方才發現劉、關、張大營已空。急報知曹操，曹操大怒道：“劉備豎子，安敢以詭計算我。”料其必已回汝南，遂盡起大軍追襲。劉備一路逃奔，傷亡不少，三萬人，只剩萬餘奔至汝南。方至汝南城下，見已有數萬曹軍在操大將夏侯惇、夏侯淵帶領下攻城。劉、關、張奮勇，殺散曹軍，逃入汝南。曹操即率軍圍住汝南，日夜攻打。

汝南本豫州大城，且有三數萬兵馬，一時難下。激戰月餘，操亦無可奈何。然則豫州久歷黃巾之亂，十室九空，民生凋零，糧草潰乏，汝南城中缺糧，漸漸不支。玄德知其不可守，遂聚眾人商議道：“諸公皆有王佐之才，然則不幸跟隨於備。備之命窘，連累諸君。今諸公不若棄備，各奔明主。備決不敢相擾。”關羽、張飛執玄德之手而大哭：“吾等桃園結義，誓同生死，怎能中道分崩。兄長雖半生飄零，無所憑藉。然生高祖亦累敗於項羽，而垓下一戰終成大功。兄長不必憂慮，待吾等護兄長殺出重圍，再作定奪。”孫乾亦道：“不錯，主公勿要氣餒。今荊州劉景升處兵精糧足，其與主公乃同宗也，可往投之。”劉備道：“甚善。”即日，