912年正月，晉軍攻入燕境，順利攻克邊境上的第一個燕軍隘口祁溝關。僅僅兩天之後，晉軍便包圍了涿州（今河北涿州市），自知大勢已去的刺史劉知溫象徵性地抵抗了一下便開城投降。十天之後，周德威的大軍便出現在幽州城下。晉軍神兵天降，燕軍士氣頓時崩潰。

&ldo;劉守光狂妄自大，必然輕敵。燕軍數年前與梁人爭奪河朔大敗，精銳盡失，早已是金玉其外敗絮其中。周將軍兵少而精，可不顧其外圍據點，直搗虎穴！&rdo;出征之前，李存勖這樣對周德威交待。

知己知彼，百戰不殆。對幽州的情況，李存勖可謂洞若觀火。是以，他才會如此自信地為這次北伐定下了&ldo;出其不意，直搗虎穴&rdo;的戰術。晉軍突然出動，棄幽州外圍的瀛州、莫州、滄州、檀州等各個要點於不顧，北渡易水，以迅雷不及掩耳之勢連克祁溝關、涿州，僅半月時間便進逼幽州城下。而此時，燕軍各部還散落各地，尚未集結。李存勖的這一記&ldo;黑虎掏心&rdo;結結實實地打在了劉守光的要害上。

手中的牌全都按計劃打了出去，李存勖卻似乎並不擔心幽州戰事，他立刻把注意力轉向了中原。李存勖很清楚，劉守光窮途末路，人心離叛，絕不是周德威、李嗣源的對手。這時候，最應該警惕的還是死對頭朱溫。近年來梁軍雖然屢遭重創，但家底仍在。以朱溫睚眥必報的性格，一旦得知晉軍精銳北上，必然捲土重來。

在周德威出發的同時，他已設下先手，令李嗣昭鎮守潞州，穩固河東的南線，同時讓李存審與史建瑭率三千騎兵屯駐趙州，監控河北平原，把守東大門。現在唯一不能確定的是，朱溫會朝哪個方向進攻。李存勖早已把各種可能性都已想到，預布先手，忙而不亂。如今的李存勖，正在與對手真實的對抗中盡情釋放自己的才華。

朱溫果然出動了。雖然柏鄉之戰後，他屢次染病，身體每況愈下。但眼見李存勖就要吞併幽燕，一統北方，卻不由得不著急。拖著病體，朱溫從洛陽啟程前往魏州坐鎮指揮，同時令楊師厚、李周彝北上進攻鎮州。面對越來越被動的局勢，朱溫早已沒有時間和耐心去策劃什麼精巧的作戰方案，他想的是儘快抓住晉軍主力，狠狠地揍一頓，洗刷柏鄉之恥。

梁軍大舉出動，號稱五十萬人，猛攻鎮州以南的軍事要地棗強，試圖儘快打通北上幽州的通道。棗強雖然是座小城，守軍也不多，但城防卻極為堅固。梁軍連攻了幾天，竟然不能攻克，反而死傷了上萬人。更讓人不可思議的是，守軍還派出殺手詐降，將梁將李周彝擊傷。出師不利，令朱溫更加憤怒。

是年三月，朱溫親率大軍到達城下。在他的親自督戰下，梁軍終於攻陷棗強。城破之時，滿腔怒火的朱溫下令屠戮全城，老幼不留。梁軍的殘暴震動趙地。雖然棗強付出了慘重的代價，但將梁軍主力拖住了近半月時間，這讓李存勖布在趙州的先手終於有了用武之地。

李存審，李克用養子，擅長帶兵，智勇雙全；史建瑭，每戰必身先士卒，號稱&ldo;史先鋒&rdo;。李存勖把這兩員猛將放在河北，顯然已早有防備。棗陽遭到攻擊的訊息傳到趙州，李存審趕緊找來史建瑭商量。兩人一合計，梁軍攻下棗強，必然繼續北上，冀州境內的蓨縣（今河北景縣）、下博橋是必經之地。兩人當即議定，李存審率八百精騎扼守下博橋。史建瑭則率兵趕赴蓨縣救援。

客觀地說，雖然李存勖早有準備，但在晉軍主力大舉北上幽州的情況下，僅留數千機動兵力於河北，這不得不說是一著險棋。這其中既有河東兵力不足的苦衷，也體現了李存勖對李存審、史建瑭能力的高度信任。事實證明，李存勖並沒有看錯人。面對抱定復仇決心，氣勢洶洶而來的虎狼之師，李存審、史建瑭在河北平原上演出了一出令人叫絕的好