清。雍正五年。江寧。

“紅粉不知愁，將軍意未休。掩啼離繡幕，抱恨出青州。自謂酬王德，詎能復寇仇。誰題忠義墓，千古獨風流。”曹頎心中沒來由浮起當日的一幕，那日叔父曹寅大約是為試子侄文采之意，令其與堂兄曹顒、曹顏及兄長曹頔、弟弟曹頫一併為姽嫿將軍之典故各自賦詩一首，因堂兄曹顒本是木訥之人，兄長曹頔又是隻知世道應答、不慣於書本文字，而小弟曹頫年紀尚幼，只能作出“姽嫿將軍林四娘，玉為肌骨鐵為腸，捐軀自報恆王后，此日青州土亦香”這樣的淺薄之句，他略一尋思，就吟了出來，很是得叔父賞識誇讚，誰知二堂兄曹顏竟說“這個題目似不稱近體，須得古體，或歌或行，長篇一首，方能懇切”之語，然後洋洋灑灑做了一大篇長歌。他心中萬分懊惱，長歌之體他亦得心應手，只是為合叔父吟詩之意而做五律，如今反被曹顏搶了先機。這且罷了，更難堪的是老太君竟先自發話，說他“舉止荒誕，尚需再習學幾年”，二嫂子李桐更是見縫插針對他輕蔑笑罵說：“老三就是這麼慌腳雞似的，我說你上不得高臺盤。”沒想到如今李桐已被休喪命，曹顏頂替曹頫之名繼任了江寧織造，當日之事，他雖不甚瞭解，這些年卻也猜出一二。而他如今已是茶房章京，再不必看曹家那些人的鄙薄嘴臉，真真造化弄人不淺！

“曹頎，這御筆褔字，賞了你吧！”曹頎正默默想著心事，忽聽雍正帝說道。他這才恍惚記起，自己正在雍正帝身邊伺候茶水，看著雍正帝與怡親王允祥正在案前揮毫撥墨，才不由得想起當日自己在江寧賦詩之事，聽到雍正帝的話音，急忙跪下叩頭道：“奴才謝萬歲隆恩！”

雍正帝今日心情分外愉快，年關將近，這州府奏報自雍正嗣位以來，與民休息、懲治貪官，如今國庫充盈、國泰民安，於是同著怡親王一起寫福字賜予臣下，因見曹頎在側，也一併賞賜了，一邊繼續沾了濃濃的墨汁揮毫，一邊笑著說：“起來吧！你自寧壽宮做茶房任職起，一向謹慎仔細，前日辦的人參老君眉，朕喝了尤其通體舒泰，這江南真是物華天寶、人傑地靈啊！”正說得高興間，沒想到一滴墨汁濺到了雍正帝穿著的石青緞褂，原本的一滴墨點，竟然轉眼間洇成了一團，雍正帝不由得皺了皺眉頭，說：“這褂子怎麼褪色這麼嚴重？哪裡進上來的東西？”

怡親王允祥在旁邊只得介面道：“如今江南四家織造只剩了江寧曹家這一家尚在辦差，其他都是新上任的，想來應該是江寧進的”，想了想急忙掩飾道：“大概也就這一件有點瑕疵吧。”

雍正帝一向心中容不得半點差池，且非常容易遷怒於人，見曹頎在旁，怒氣衝衝說：“曹家仗著先皇的情分也就罷了，如今竟仍是如此沒有分寸！這曹頫是過繼了給曹寅的，算來是你親兄弟吧？怎麼這麼混賬？”

曹頎見遷怒在自己身上，原本一腔怨恨無處發洩，如今更是管不得許多，衝口而出：“啟奏萬歲，這曹頫不是奴才親兄弟！他……他是前任織造曹寅的親生兒子曹顏！”

“這就不對了，曹寅死了他兒子曹顒繼任的織造，後來曹顒死時，朕記得是因為曹寅沒有親生兒子了才過繼了曹頫來接任，你怎竟然說曹頫是曹寅的兒子曹顏呢？”雍正帝立時聽出話裡有文章，急忙問道。自從登基以來，多少驚濤駭浪，都是從這有意無意的談話中洩露的，他如何能掉以輕心。

曹頎見雍正帝過問，鄭重地磕個頭，說：“奴才聽說，忠孝不能兩全，則盡忠，孝悌不能兼顧，則盡孝。如今此事是曹家最大秘密，奴才今日斗膽奏報，決不再欺瞞主子！”他轉頭見怡親王在暗暗使眼色令他閉嘴，他心中一橫，舊恨新怨全都湧上心頭，權當沒有看懂，繼續奏道：“當日先帝爺第六次巡幸江南住在江寧織造府時，因曹顏房內丫頭行刺不成服毒身亡，先帝爺命先廢太子審理，當時恰逢奴才