畢竟是家族全力培養的傑出人才，亞希誠在執行力和交際手腕上依舊出眾。次日清晨，他按照祖父亞文達的安排，將請柬逐一送至那些家族領袖的手中。

楊、朱、於、鄭四家的族長收到請柬，聽取了亞希誠轉述的祖父之意，無一例外地當即表示，未來會準時參加宴會，絕不允許一個蠻漢倚仗官府撐腰，在京東東路肆意妄為。

然而，剛送走亞希誠，朱家的族長朱宏瑞便悄悄去了鄭家... ...

\"偶然間\"，獸裔部落領袖於文奎前來，尋找精靈長老鄭百恩品鑑魔葉茶。三人口中閒聊，不久便默契地轉向了嚴氏家族即將舉行的盛宴話題。

\"老朽與文達兄自幼相識，他的顏面不可不顧啊。\"鄭百恩放下翡翠茶盞，無奈地輕嘆，\"不過，恕老朽直言，這次他的決策並不明智。那齊家之人，只圖速建功勳，向王廷獻禮，隨他去便是。這種如風暴般的人物，來去匆匆，我們何必與之爭一時之長短呢？\"

\"的確如此，齊家如疾風，我們如韌草。他強大，就讓他強大，待他離去，這凌州之地，還不是由我們幾家說了算？哎——老嚴啊，不知哪根神經觸動，竟與他針鋒相對？\"於文奎不僅在商業上與鄭家緊密合作，對當前局勢的看法也與鄭百恩如出一轍。

\"此事我也曾與文達兄提及，但他堅信其長子身為實權郡守，地位超然，不應輕易示弱，失了尊嚴。\"朱宏瑞的想法與二人相仿，否則他也不會特意來找鄭百恩商議，\"可他未曾深思，齊家如今在朝廷受寵，而他家長子卻遠離京師汴梁！哎，他就是這般倔強，九牛二虎也拉不回來！\"

\"那麼，對於他提出的提升稻米和鹽的價格，我們三家是否要跟隨呢？\"見於文奎和朱宏瑞的看法與自己相同，鄭百恩再次拿起茶杯，低首淺酌，低聲討論對策。

\"必須跟上啊！這才是最讓人頭疼之處！\"既然是來尋求對策，於文奎直言不諱，堅定表達觀點，\"嚴、楊兩家的後輩聯姻，嚴家提出漲價，楊修文那個老狐狸必定第一個贊同。他們兩家掌控了市場上近七成的糧食和粗鹽，我們三家若不跟隨，能撐多久呢？\"

\"關鍵是通往高麗的航船，多半聽命於楊家。如果我們不給文達兄這個面子，恐怕在海鮮交易上會遭受重大損失！\"朱宏瑞面帶憂慮，緩緩開口，\"而且，我們現在與嚴家劃清界限，只會助長齊提刑的囂張氣焰。誰能保證，那傢伙在收拾完嚴家後，不會把矛頭指向我們？\"

\"我也是這樣想，我們必須讓那齊家之人明白，我們這些人，雖然平和，但激怒起來也有辦法讓他難堪。\"鄭百恩再次放下茶杯，微微點頭，\"常言道，大樹之下必有枯枝。多年過去，哪家敢保證子弟和僕人們從未有過違法之舉！\"

\"沒錯，不查則罷，一旦深查，家家戶戶都藏汙納垢。因此，即便是為了自保，我們也必須與嚴家共進退一次！\"於文奎迅速接話，大聲總結道...

然而，稍作暫停之後，他急切地補充道，“但是，追隨的步伐必須有個尺度。我的意思是，適可而止。春季來臨，凌黃之間糧食短缺，往年的稻米價格也會飆升三五成，甚至偶爾暴漲一番。我們鹽價可與嚴家保持一致，至於穀物，漲幅以一倍為限，超出這個範圍，寧願閉門歇業，也不賺這有悖良知的金幣！”

“此言甚合我意！”朱宏瑞沉思片刻，用力點頭贊同。“家中子弟和僕從疏於管束，實屬無心之失，即使日後被人揭露，我們也有途徑洗清罪名。然而，趁凌黃抬高糧價之舉，在任何時代都是重罪。我們不該為了對抗齊氏一族而將整個家族的未來當作賭注！”

“嗯，兩位所言甚是！”鄭百恩拍案稱是，高聲歸納。“人若不食鹽，最多乏力而已。何況凌州距海