夕陽的餘暉將天空染成一片火紅，眾人在葉璃的帶領下，騎著馬朝著既定方向穩步前行。馬蹄揚起的塵土在餘暉中瀰漫，彷彿給這支隊伍披上了一層朦朧的紗衣。

葉璃身姿挺拔，眼神堅定地望著前方蜿蜒小路，率先打破沉默：“諸位，前方荊棘密佈，已無退路，務必謹慎。此神秘勢力數月前於周邊村落招募神秘人，身份不明，口音各異，招募後便消失不見。其集結地常為偏僻廢舊古宅，夜深人靜時會傳出奇怪聲響，似有儀式進行，靠近則被無形力量阻擋，僅聞低語，難窺究竟。我還曾聽聞，有村民偶然瞥見那些神秘人在古宅中圍坐，面前擺放著一些散發幽光的奇異物件，口中唸唸有詞，卻聽不懂言語，待想湊近檢視時，便覺一股寒意襲來，頭暈目眩，再難靠近分毫。”

禮部尚書公子神色凝重，點頭回應：“葉姑娘所言極是。我於朝中，見同僚遭陷害卻無力相助。被陷害官員出事前，身邊多有黑色幽蓮標記，花瓣幽光閃爍，家中亦會莫名出現奇異黑色羽毛，此必與神秘勢力有關，此仇必報。我曾與一位大人交好，他在出事前幾日，總感覺被一雙雙眼睛暗中窺視，夜裡常被噩夢驚醒，夢中只見一團黑影籠罩著自己，卻看不清面容，醒來後便發現床頭多了一根那詭異的黑色羽毛，隨後不久，便被誣陷瀆職，含冤而死。”言罷，他緊握韁繩，手背上青筋暴起。

林淺輕嘆，憂慮盡顯：“我一介書生，手無縛雞之力，深知其害，只恐力量難與之抗衡。曾聞一江湖俠客探尋此勢力後離奇失蹤，僅留刻有奇怪符號玉佩，他曾追蹤一神秘黑衣人入迷霧森林，森林腐臭瀰漫，終年霧氣不散，入者罕有生還。聽聞那俠客在進入森林前，曾與一位老者交談，老者勸他莫要涉足，說那森林是通往黃泉之路，有去無回，可俠客毅然決然前往，不想真的一去不返。”

護衛阿強拍胸道：“林公子勿憂。我家大小姐智謀過人，又有諸位公子相助，定能剷除這股勢力。吾等緊跟大小姐，無需懼怕。俺們葉家的護衛個個都是身經百戰，有我們在，定能護得大家周全。”

葉璃嘴角上揚，自信一笑：“阿強所言不差。當下先抵葉家別苑，匯匯流排索細究。此勢力雖狡猾，定留痕跡。我葉家在江湖上也有些朋友，必要時也可請他們來助一臂之力，多一份力量，便多一分勝算。”

蕭景目光深邃，若有所思：“葉姑娘，聽聞官員被害前，家中常現怪事，黑影穿梭，文書信件丟失，或是其暗中窺探收集情報。我曾遇一老者，稱此勢力背後有‘暗影閣’操控，其確切所在無人知曉。被陷害官員府邸附近，總有賣藝班子，看似平常，卻時刻留意府邸動靜，成員眼神機警。我曾派人暗中觀察那些賣藝班子，發現他們在表演之餘，常聚在一起竊竊私語，還不時拿出一些小物件比劃，似乎在傳遞著什麼資訊，可惜我的人還未靠近，便被他們察覺，只能無功而返。”

禮部尚書公子眼睛一亮：“蕭公子此說有理。曾有大人被誣陷貪汙前，賬目被改，家中僕人見陌生面孔出入，其身上幽冷氣息不似常人，月光下影子扭曲如鬼魅。那些陌生面孔行事極為隱秘，每次出入都選在深夜，而且似有輕功在身，來無影去無蹤，僕人只是偶然間瞥見，便覺膽寒。”

葉璃點頭，思索後道：“如此，此勢力行事隱秘周全，動手前必詳細調查佈局。到別苑後，除整理線索，還需嚴陣以待，莫讓其察覺我方行動。我們可以在別苑周圍設下多道防線，暗哨明崗相互配合，一有風吹草動，便能及時知曉。”

行至山林邊緣，天色漸暗，樹林陰森恐怖，似藏無數窺視之眼。葉璃勒馬抬手：“此處危險，先休息恢復，派人探查，安全再行。”

阿強請纓：“大小姐，我帶幾人探路，您與公子們小心等候。”說罷，帶護衛入林。片刻，林中傳來沙沙聲，眾人拔劍警戒