薛鈴兒和香荷跟在於成身後，腳步輕快地走著，很快就找到了第一家鋪子。這是一家雜貨店，店面不大，但貨物琳琅滿目。由於現在已經是下午時分，店裡的顧客並不多。她們走進店裡時，一箇中年婦女迎了上來，熱情地招呼著她們。當薛鈴兒表明自己是來收租的，中年婦女先是一愣，隨後朝著裡屋大聲喊道：“當家的！”

裡屋走出一個鬍子拉碴的漢子，他的面容醜陋，尤其是那隻瞎了的左眼，看上去像是被人硬生生挖掉一般，眼窩裡凹陷的肉讓人不忍直視。薛鈴兒立刻明白了為什麼一直都是那個中年婦女在外面忙碌，而這個漢子卻躲在裡屋裡，即使聽到有客人進來也不出來。

“怎麼了？”漢子的聲音難聽極了，彷彿是被人割斷了喉嚨後發出的聲音。

香荷向漢子說明了來意，漢子用他那隻完好的右眼掃視了一遍薛鈴兒和於成，然後示意他們進裡屋說話。

裡屋佈置得十分簡陋，只有一張四方桌和四條板凳，靠牆處擺放著一大一小兩張床，中間還用一塊布隔開。一個大約六歲的小女孩正坐在桌子旁認真地寫字，聽到有人進來，她立刻停下手中的筆，將桌上的物品收拾到一旁，然後起身向客人行禮。隨後，她走到那個漢子身後，靜靜地站著，模樣十分乖巧可愛。

“何老闆這些年怎麼都沒來收租，你們是他什麼人？”那漢子看著薛鈴兒等人，疑惑地問道。他揮手讓端茶過來的中年婦女離開後，接著又問：“你們找錯地方了吧？”

薛鈴兒鎮定自若地回答道：“我們沒有找錯地方，我是何老闆在外地娶的妻子，夫君這些年身體不適，一直在外養病，急需用錢，所以特地派我回來收取租金。”

“原來何老闆病了，我也覺得奇怪了，都欠了他五年的租了，也不見人來。”那漢子語氣帶著關切問：“既然嫂夫人過來收租可帶著你夫君私章合約？”

薛鈴兒把一早準備好的東西遞給他看，漢子確定無誤後，轉身開了裡屋唯一的一個櫃子的鎖從裡面掏出來一疊銀票然後當著幾人的面邊數著十五張遞給了薛鈴兒說：“嫂夫人，三百兩銀子一年，這是五年的，一共一千五百兩銀票，你數好了給字據上蓋個私章確認一下。”

薛鈴兒沒想到如此順利？她看他們這樣的情況，還想著要不要先收一部分？她接過銀票，仔細地數了起來，心裡暗自慶幸這次沒有白跑一趟，覺得馬七的提醒有點多餘了。

漢子看著薛鈴兒認真的樣子，笑著說道：“嫂夫人放心，我們雖然窮，但絕不會賴賬。這些年多虧了何老闆的照顧，讓我們有個容身之所。如今他生病了，希望他能早日康復。”

薛鈴兒聽了這話，心中有些感動。她想起了自己的父親，也是一個善良正直的人。她微笑著對漢子說：“謝謝你的關心，你們也要注意身體，如果有什麼困難，可以隨時來找我。”

漢子感激地點點頭，薛鈴兒站起身來領著香荷和於成，與漢子告別。

薛鈴兒他們到第二家鋪子的時候已經是三刻鐘以後了，居然是家當鋪。這個時候薛鈴兒才深刻的體會到了馬七的提醒，掌櫃的是個五十多的瘦高個子男人，留著八字鬍子，眼神飄浮不定，當薛鈴兒說明來意是收取欠了五年的鋪租後，戴著個眼鏡盯著三人看了許久未見說話。

“咳咳，你們是何老闆什麼人？”過了好一會，掌櫃的才開口問道。

“我是他的妻子，這是我的丫鬟和家丁。”薛鈴兒回答道。

“哦，原來是這樣。不過，我這裡沒有錢交租啊。”掌櫃的說道。

“什麼？沒錢交租？那你怎麼還能繼續經營下去？”薛鈴兒驚訝地問道。

“嘿嘿，夫人有所不知，我們這家當鋪可是老字號了，生意一直很好。只是最近幾年，因為一些原因，資金有些緊