我們三人踏入高府宴會廳，只見中央擺著一張雕花梨木圓桌，桌上鋪著精緻的蜀錦桌布，酒具是一套剔透的琉璃盞，在燭光映照下閃爍著微光。菜餚雖豐盛，卻透著一股刻意營造的簡約，不見尋常奢華宴席的浮誇擺盤，顯然是高國舅精心設計，既顯待客之誠，又不想落人口實。

高恆見我們進來，哈哈大笑起身相迎：“劉大人，久仰久仰，今日得見，實乃高某之幸。”言罷，眼神卻在我們身上來回梭巡，猶如審視獵物。

我目光輕掃，瞥見漕幫的高梟雄、凌世天，他們站在人群中，微微點頭示意，表面上看似禮貌，但那眼神中卻隱藏著難以掩飾的敵意。目光掃過那幾張陌生面龐，有的強擠笑意，然笑容僵滯，目光裡盡是審視；有的神情冷峻，眉梢眼角皆含戒備，敵意如箭，直逼而來。

劉墉神色從容，不卑不亢地拱手還禮：“國舅爺客氣了，劉某不過奉命行事，前來揚州探尋鹽政實情，能得國舅爺如此款待，實感意外。”言罷，他穩步走向那雕花梨木圓桌，衣袂輕拂，泰然落座。

高恆亦隨之坐下，臉上仍掛著那看似熱情的笑容，只是那笑容裡彷彿藏著無數秘密與算計：“劉大人此來，路途勞頓，這揚州城的情況嘛，複雜得很吶，大人可莫要被表象迷惑了。”

劉墉微微挑眉，直視高恆的雙眼：“劉某隻相信眼見為實，公道自在人心。若真有那違法亂紀之事，任它如何隱蔽，劉某也定要查個水落石出。”

此時，凌世天輕咳一聲，插話道：“劉大人，這兩淮鹽政多年來的規矩都是各方權衡的結果，您這一來，若是打破了平衡，怕是會引起諸多不便，還望大人三思啊。”他眼神閃爍，看似好心相勸，實則是在試探劉墉的決心。

劉墉轉頭看向凌世天，目光堅定：“若是這規矩是建立在損害朝廷利益、百姓福祉之上，那這規矩不要也罷。劉某隻知，為官者當以清正廉潔為本，護國安民為責，豈會因怕麻煩而退縮。”

那漕、鹽二幫的人聽聞劉墉此言，相互交換了一下眼色，其中一人忍不住冷笑道：“劉大人好大的口氣，這揚州城可不是您能輕易掌控的地方，您可別高估了自己的能力。”

呂千渝聞言，怒目而視：“你是何人？如此狂妄！劉大人為國為民，豈容你這等小人詆譭。”說罷，他的手不自覺地按向腰間劍柄，大有一言不合便拔劍相向之勢。

宴會廳內的氣氛瞬間緊張起來，空氣中彷彿瀰漫著看不見的硝煙，一場看不見硝煙的爭鬥，已在這看似平靜的宴會桌上悄然拉開帷幕。

高國舅見氣氛劍拔弩張，連忙打圓場，臉上掛著看似親切的笑容說道：“瞧我這記性，竟忘記給劉大人介紹了。這幾位可都是揚州鹽務上的關鍵人物，這位是漕幫的幫主趙天霸，其幫眾遍佈運河沿線，在鹽貨運輸的保障上頗有手段。還有高梟雄與凌世天，亦是漕幫中流砥柱，為漕運之事盡心竭力。而這位嘛，是鹽幫的幫主錢萬里，鹽幫在江南的鹽務運營多年，經驗豐富，他們對於維持江南鹽務的秩序，保障鹽務運輸順暢起著不可或缺的作用。”

劉墉目光依次掃過眾人，微微拱手：“久仰諸位大名，只是劉某有一事不明，這揚州鹽務的秩序若真是井然有序，百姓又怎會怨聲載道？鹽價的飛漲、私鹽的泛濫，這些難道都是這所謂的秩序之下該有的景象？”

趙天霸濃眉一皺，粗聲粗氣地回應：“劉大人，這鹽務之事錯綜複雜，其中多有小人作祟，我等也在努力整頓，可不能因些許亂象就否定我等的功績。”

劉墉輕輕搖頭：“趙幫主，若是真心整頓，為何不見成效？反倒聽聞漕幫與鹽幫之間時有爭鬥，這難道也是為了鹽務大局？”

錢萬里冷哼一聲：“劉大人，幫派之間有些摩擦在所難免，但在鹽務大事上，我們向來不含糊。