當天午時，驛館的僕從來報，說是刺史親臨。

李常笑立即放下手中的經書，起身迎接。

薛褒看到他起身，竟小跑著過來，神情激動無比：“大師，可是又見面了！”

李常笑微微頷首，行了一記佛禮：“刺史大人，別來無恙。”

薛褒滿面紅光，坐下之後便迫不及待的開口：“幸有大師當日提點，不然薛某怕是有性命之險。”

事後回想起來，才知道當初進京是多險的一步棋。

君不見，幾位摻和儲君爭奪的，如今都是什麼下場。

其中數那位提請立後的太常寺卿高言最典型。

他是北方士人推出的探路石，想要趁機推舉皇妃宇文氏為後，從而讓皇長孫成為嫡子。

只不過，事實證明他們還是低估了吳國本土勳貴的力量。

只用了一日，這枚由北方士人推出的探路石就被粉碎。

三百餘位朝臣聯名上書，七成以上的御史一同彈劾，最終高言被奪官下獄，當夜就死於獄中。

要知道，高言可是北方士人中“渤海派”的領袖，論起資歷甚至不比楊度差多少。

這樣一位無論位份還是資歷都極強的老臣，只因為觸及了立後，甚至還沒提及立儲，就草草死去。

足以見得，北方士人的弱勢程度，甚至比他們想的還要嚴重。

……

相比之下，成功讓河東薛氏從中摘出的薛褒，也踏著同僚們的屍骨，大大提高了在族中的威望。

原本他不過只是一個有威望的族老。

可現在，薛褒甚至成了河東薛氏下一任族長的強勢競爭者。

其中的差距，遠不是一個“司隸公”可以媲美的。

薛褒面上有多風光，那麼心裡對李常笑的感激就有多深。

李常笑對薛褒的反應並不意外，也沒有居功自傲的意思。

他神色平靜地與薛褒討論起傳授佛法和建立佛寺的事情，這才是此行的目的。

尤其是修建佛寺，對薛褒而言有不小的意義。

一來，隨著邊關與突厥戰事的蔓延，不斷有百姓逃竄到曹州。

他們中有相當一部分是信奉佛法的，修建幾座佛寺，可以起到安穩人心的作用。

二來，薛褒也希望藉此討好李常笑，他已見識過小乘圓滿的神奇，更是從中得到了莫大好處。

人慾無窮盡，以薛褒的城府自然不會強行逼迫李常笑。

唯一能做的，可不就是討好對方，這樣將來才有再受指點的機會。

……

兩人一直商談到半夜，薛褒才乘著儀仗離開。

有幾位醉漢恰巧經過，趁著酒勁高歌幾句，很快被驛館的差役和打更的縣卒趕走。

醉漢們狼狽至極，一連逃竄十餘里，直到天明時才到城外的一處莊子。

這時，他們臉上的酒意早就消失無蹤了。

把守的壯漢認得幾人，很快讓開道路。

莊子很大，佔地足有十餘畝，流水、長橋、亭臺等遍佈半途，精緻美不勝收。

一路上還有不少手執銳器的布衣把守，個個凶神惡煞，面有疤痕，顯然不是易於之輩。

他們最終來到一座雕樑畫棟的廳堂前。

屋內傳來一句中氣十足的喊聲：“進來吧！”

幾人絲毫不趕怠慢，迅速走入。

這廳堂裡面相當豪華，一應器物都是用貴重木材打成，其中有不少甚至是百年的老物件，價值白金。

與這些相比，反倒是最上首的一位漢子最為顯眼。

面如藍靛，發賽硃砂，連鬍鬚也是紅的，就如靈官一樣。

此人正是江