到了約定之日，朱棣帶著護衛，騎著戰馬雄赳赳地入城了，他剛過了護城河，城門果然大開。還未等朱棣踏進城門時，突聽頭頂有呼嘯之聲，朱棣大叫不好，連忙勒馬掉頭。結果，鐵閘還是早落了一步，未能砸中目標。

這是《明史》的說法，而《明史紀事本末》說：

燕王比入門，門中人呼千歲，鐵板亟下，傷燕王馬首。王驚，易馬而馳。

意思是，鐵閘已經砸中朱棣坐下的馬頭，朱棣距離死亡，也就一步之遙。朱棣換過部下的戰，倉皇而逃。

最讓人遺憾的是，負責收吊橋計程車卒沒想到鐵閘會提前掉落，慌亂中也未能及時收起吊橋，朱棣在護衛的保護下驚險逃脫。

黃河水滔滔，濟南城外一陣慌亂和嘈雜之後，雙方人員都憤怒不已。對於站在濟南城頭上的那個文官來說，一場蓄謀已久的詐降和伏殺，遺憾收場，他痛心疾首，仰天長嘯，感慨自己時運不濟，連老天都不幫自己。對於騎在馬背上遙望濟南城的那個藩王來說，一場期盼多時的勝利和喜悅，結局翻轉，他虎口脫險，後背溼透，感嘆自己當真命大，差一點就命喪黃泉。

如果，鐵鉉得手，靖難之役將提前結束；如果朱棣被殺，歷史將被改寫。可惜，歷史沒有如果。

朱棣險些被殺，以他的性情，怎能輕易放過鐵鉉，朱棣從各地調來更多的兵馬，猛攻之餘，打算用火炮擊破濟南城，如此，鐵鉉危矣！

就在濟南城牆將要被轟破時，鐵鉉又想了一招，他命人畫了許多朱元璋的畫像懸掛在城頭，又親自寫上朱元璋的牌位分別放置在各個垛口。鐵鉉的這一招，果然令朱棣投鼠忌器，燕軍不再開炮。因為，朱棣若是開炮，就是不孝，“清君側”就站不住腳了。

朱棣和鐵鉉的對峙，耗時頗多，寸功未建，最後，遠在北平的姚廣孝給朱棣來信，建議他收兵回燕，再圖後舉，最終朱棣撤兵。

朱棣自從起兵以來，雖然想拿下耿炳文鎮守的真定，但更想得到濟南。因為濟南居於北平和金陵（南京）之間，若拿下濟南，進可直取金陵；退可斷南北通道，沿河固守。只可惜，朱棣的計劃，因為一個鐵鉉，不得不宣告計劃破產。

朱棣從建文二年六月初八圍攻濟南城，到九月初四撤軍，前後共在濟南耗費了3個月時間。這三個月，是鐵鉉的高光時刻，鐵鉉也因此被濟南人譽為“城神”。

朱允炆用耿炳文、李景隆兩位“戰神”都未能擋住朱棣的碾壓，沒想到一個文臣竟然起到如此作用。正是依仗鐵鉉等人的阻擊，朱允炆才得以喘息。因此，當朱棣退兵之後，朱允炆大喜，以鐵鉉兼兵部尚書，並封賞鐵鉉三世。

建文二年冬天，朱棣重整兵馬，攻打東昌（聊城）。鐵鉉和盛庸合作，殺掉了朱棣麾下大將張玉（英國公張輔的父親），朱棣損失慘重，不得不再次撤兵返回北平，這是朱棣第二次栽在鐵鉉的手上。

東昌之戰是靖難之役爆發後，南軍取得的第一次大捷。朱允炆聞訊手舞足蹈，不僅將朱棣兵敗的訊息告知太廟，還在太廟裡喜極而泣。

鐵鉉和盛庸打贏東昌之戰後，對朱棣的影響很大，史載：自燕兵犯順，南北日尋干戈，而王師克捷，未有如東昌者。自是燕兵南下由徐、沛，不敢複道山東。

鐵鉉成了讓朱棣繞著走的男人；鐵鉉鎮守的濟南，讓朱棣不敢面對，他要避開鐵鉉，改道他處。

建文三年底，朱棣打算繞過山東，不再和鐵鉉、盛庸等人糾纏，而是率軍直取京師。在擊敗平安之後，燕軍一路南下，長驅直入，取徐州，奪靈璧，下揚州，拿下鎮江，直逼南京。朱允炆大驚，連發幾道聖旨給北方几大守將，其中就包括鐵鉉。朱允炆發聖旨讓遼東守將楊文帶兵10萬和鐵鉉會合，以斷絕燕軍的後路。結果楊文在半路上被朱棣麾下