徐祚之，乃東晉時期東海郯人士（現今山東省郯城縣），曾出任過上虞縣令一職。他乃是東晉左將軍徐寧的孫子，而南朝宋的開國功臣徐羨之便正是他的兒子。有關此人的記載，僅僅知曉其活動於晉安帝司馬德宗和晉恭帝司馬德文統治時期。

晉安帝司馬德宗出生於公元 382 年，表字安德，乃是晉孝武帝司馬曜的嫡長子，同時也是晉恭帝司馬德文一母同胞的兄長。他來自河內郡溫縣（如今位於河南省焦作市溫縣一帶），貴為東晉王朝的第十代君主，自公元 397 年起直至公元 419 年期間在位執政。

話說這司馬德宗的早年經歷，著實有些不同尋常。他降生於太元七年（即公元 382 年），作為晉孝武帝司馬曜的第一個孩子，自然備受矚目。司馬曜膝下共育有二子，長子便是司馬德宗，而次子則為司馬德文，且司馬德宗年長司馬德文四歲，他們二人的生母皆為陳淑媛。在太元十二年八月辛巳日（也就是公元 387 年 9 月 16 日這天），年紀尚幼的司馬德宗就已然被冊立為東宮太子了。

登基為帝

太元二十一年九月庚申日這一天，天空陰沉沉的，彷彿預示著一場巨大的變故即將降臨。就在這個看似平凡的日子裡，令人震驚的事情發生了——孝武帝竟遭張貴人殘忍殺害！訊息傳出，朝野上下一片譁然。

僅僅過了一日，也就是九月辛酉日，太子司馬德宗在眾人矚目中登上皇位，繼承大統。新皇登基後的第二年正月，新年伊始，永珍更新，司馬德宗決定更改年號為隆安，寓意著國家能夠迎來繁榮昌盛、安寧祥和的新局面。與此同時，他冊立妃王神愛為皇后，母儀天下。

然而，據《晉書》記載，這位新皇帝司馬德宗生來愚笨，甚至連春夏秋冬這樣基本的季節變化都無法分辨清楚。正因如此，自安帝繼位之後，東晉皇帝原本至高無上的權力開始大幅下降。朝外，眾多將領紛紛擁兵自重，實際上已經不再聽從君主的命令；而朝內的權力，也逐漸落入了大臣們的掌控之中。

在安帝統治的初期，朝廷的各項政策主要由以太傅身份攝政的會稽王司馬道子負責主持。說起這司馬道子，他乃是晉孝武帝司馬曜的同胞弟弟，起初擔任司徒一職，並受封為會稽王。待到司馬德宗即位之時，便任命司馬道子為太傅，讓其代為攝政。憑藉著親叔叔這一特殊身份，司馬道子得以順利地輔佐幼主，進而牢牢掌握住了東晉的大權。

時光荏苒，轉眼間來到了隆安元年（公元 397 年）。此時的司馬德宗已然年滿十六歲，按照常理來說，應當具備一定的理政能力。於是，太傅、會稽王司馬道子表面上宣稱要將政權歸還於皇帝，但實際上，朝政大權依然緊緊握在他的手中，絲毫未曾放鬆。司馬道子此人昏庸無能且生性怯懦，對於那些阿諛奉承、心懷叵測的奸臣之言偏聽偏信，整日裡只知專注於搜刮民脂民膏以滿足自己窮奢極欲的生活需求，絲毫不顧國家政事與百姓死活。如此一來，東晉王朝的朝綱日益敗壞腐朽，地方上的各方勢力則趁機如野草般瘋狂滋長蔓延開來。廣大窮苦民眾不堪重負，被迫揭竿而起發動起義，此起彼伏的暴動使得東晉王朝原本所剩無幾的威望徹底喪失殆盡，中央政府的權力也因此急劇削弱。

時間來到隆安元年（公元 397 年），鎮守京口的將領王恭以及駐守江陵的殷仲堪二人，由於對司馬道子的所作所為深感憤恨與不滿，一怒之下毅然決然地率領各自麾下兵馬起兵公然反抗朝廷。與此同時，桓玄、庾楷等一眾野心勃勃之人亦聞風而動，紛紛選擇響應他們的行動。一時間，四路大軍浩浩蕩蕩向京城進發，來勢洶洶。面對這突如其來的巨大危機，司馬道子頓時慌了手腳，完全不知該如何應對。慌亂之中，他竟然乾脆利落地將手中所有政權一股腦兒地交予其子司馬元顯