浙東道，會稽縣。

窮書生林墨此刻覺得自己渾身的骨頭都要散架了。

他蜷縮在巷子裡的泥濘中，雨水順著他的髮梢滴落，混合著嘴角的血跡，在地上暈開一朵暗紅的花。耳邊還回蕩著蘇府家丁的譏諷：“就憑你這種寒門子弟，也配肖想我家小姐？真是癩蛤蟆想吃天鵝肉！”

他艱難地撐起身子，後背火辣辣地疼。方才那些家丁的拳腳毫不留情，專挑最痛的地方下手。林墨扶著牆，一瘸一拐地往家走。雨水打溼了他的青衫，布料緊貼在身上，讓他看起來更加狼狽。

推開吱呀作響的木門，母親正在燈下縫補。見到兒子這副模樣，她手中的針線啪嗒一聲掉在地上。“墨兒！”她驚呼著撲過來，“這是怎麼了？”

林墨搖搖頭，強忍著疼痛擠出一個笑容：“娘，我沒事，就是摔了一跤。”

母親的手在顫抖，她小心翼翼地擦去兒子臉上的血跡，眼淚止不住地往下掉：“是不是是不是因為蘇家小姐？娘早就說過，咱們這樣的人家，配不上……”

"娘！"林墨打斷她的話，"孩兒知道分寸。"

他扶著牆走進裡屋，從床底拖出一個木箱。箱子裡整整齊齊地碼著書籍，最上面是一方繡著蘭花的帕子。那是蘇家小姐在詩會上悄悄塞給他的，上面還殘留著淡淡的茉莉香。

想起那日的詩會，林墨的心又揪了起來。蘇家小姐一襲白衣，坐在一眾閨秀中間，卻如鶴立雞群。她吟誦的詩句清麗脫俗，引得滿堂喝彩。而當他鼓起勇氣上前對詩時，她眼中閃爍的光芒，讓他至今難忘。

然而，同時家丁的嗤笑聲也在他耳邊響起，“在這會稽縣裡，最不缺的就是窮酸才子。你以為會寫幾首詩就能攀高枝了？門都沒有！”

林墨攥緊了拳頭，指甲深深陷入掌心。他恨自己的出身，恨這個只看門第的世道。寒窗苦讀十餘載，卻連心愛之人的面都見不到。

突然，一陣急促的敲門聲打斷了他的思緒。

"林兄！林兄可在？"是同窗王生的聲音。

林墨勉強起身開門，王生渾身溼透，卻滿臉興奮："快看！朝廷新頒佈的科舉令！"他抖開手中的告示，"不論門第，皆可參加科舉！林兄，你的機會來了！咱們的機會來了！"

林墨接過邸報，雙手微微發抖。油燈的光暈中，白紙黑字格外清晰："今上聖明，特開科舉，凡我大昭子民，不論出身，皆可應試……”

他的眼眶溼潤了。這一刻，彷彿有一道光照進了他灰暗的人生。那些被打的屈辱，被嘲笑的痛苦，都化作了前進的動力。

“娘，”他轉身看向擔憂的母親，"孩兒要參加科舉！孩兒要出人頭地！孩兒要打破那該死的門第之差，告訴蘇家，孩兒並不是無用的窮酸書生！"

母親愣住了，隨即露出欣慰的笑容："好，好，娘支援你。"

……

另一邊，浙東道，嵊縣東隅，有一座狹小破舊的茅屋在風雨中飄搖，屋內陳設簡陋，唯一引人注目的，是堆滿了書籍與文稿的案几。

這裡，便是嵊縣才子蘇景年的家。蘇景年自幼聰慧過人，博聞強識，對經史子集、詩詞歌賦皆有深刻見解，腹中才學猶如淵藪，旁人皆贊他才高八斗。然而，命運卻好似故意捉弄於他，出身寒微的他，在九品中正制的評定中，被無情地劃到了下下之等。

這一評定，如一道無法逾越的鴻溝，將他與官場仕途徹底隔絕。那些出身名門的世家子弟，哪怕不學無術，僅憑家族門第，便能輕鬆獲得高位，平步青雲；而蘇景年，空有滿腹經綸，卻只能在這破敗的小院中，望著窗外的天空，徒嘆命運不公。為了生計，更為了能尋得施展才華的一絲機會，他不得不屈身成為世家大族周家的幕僚。

周府