劉墉等人來到栗子莊後，發現此地與之前所經之處大為不同。村莊彷彿被一層陰霾所籠罩，顯得格外蕭條。破敗的房屋在寒風中瑟瑟發抖，好似在哭訴著歲月的滄桑。道路兩旁的枯草在風中無力地搖曳著，發出沙沙的悲鳴。百姓們的臉上難見一絲笑容，個個神色疲憊，眼中透著深深的憂慮和恐懼，彷彿靈魂都被苦難所吞噬。

劉墉心中生疑，眉頭緊鎖，心中暗想：“在這聖賢之地，怎會有如此現象？”一股強烈的使命感驅使他決定深入走訪，探尋其中的真相。

他們沿著狹窄的村道緩緩前行，腳下的泥土路崎嶇不平。每走一步，都能揚起一陣塵土。幾人走訪了幾戶農家，當他們推開一扇破舊的木門時，屋內陰暗潮溼的氣息撲面而來，瀰漫著一股陳舊的腐朽味道。劉墉的目光落在糧食儲備的器具中，只見其中所剩無幾，心中的疑惑愈發加深，彷彿有一團迷霧在心頭越聚越濃。

“老鄉，今年的收成如何呀？”劉墉和顏悅色地問道。他的聲音溫和而親切，猶如春風拂過，試圖消除農戶的緊張。

一位老者先是警惕地看了看四周，那渾濁的雙眼中滿是戒備，彷彿周圍隱藏著無數的危險。然後壓低聲音說道：“客官，咱可不敢亂說，不然會惹禍上身的。”老者的聲音顫抖著，每一個字都像是從牙縫中擠出來的，彷彿說出這些話都需要極大的勇氣。

劉墉更加確信其中必有貓膩，他輕輕握住老者那雙粗糙乾裂的手，手上的老繭彷彿訴說著歲月的艱辛。劉墉安撫道：“老人家，您放心，我們就是來為大家解決問題的。”他的目光堅定而誠懇，猶如夜空中閃爍的星辰，試圖給予老者信心和勇氣。

我在旁邊也接茬兒道：“這位是劉統勳之子劉墉，奉旨查驗地方糧倉及一切貪墨之事，還望你如實告知。”說完，我露出了官衣官帽，那鮮豔的顏色在這昏暗的屋內顯得格外醒目。

老者看著官衣官帽，眼中閃過一絲驚訝和希望的光芒。他又仔細地看了看我們，猶豫再三，望著劉墉真誠的眼神，彷彿抓住了最後一根救命稻草，才吐露實情：“今年本是豐收之年，聽說前方將士糧草不濟，國庫空虛，糧食都被官府強行收走了，只給我們留下勉強餬口的一點。”老者說著，淚水在眼眶中打轉，那渾濁的淚水彷彿是他心中無盡的委屈和痛苦。聲音中充滿了無奈和悲憤，令人聞之動容。

劉墉聞言，面色凝重地說道：“不對呀！我等未曾聽說國庫空虛這事兒，暫時也未曾從山東調集糧草呀！難道是有人藉口西北戰事從中謀取私利？如若是此，真乃膽大包天！”他的目光中燃起了憤怒的火焰，緊咬的嘴唇透出他內心的堅定。

想到此處，劉墉的臉上猶如烏雲密佈，陰沉得讓人感到壓抑。他緊咬嘴唇，咬肌微微鼓起，心中的怒火熊熊燃燒。哎！這時我又發現了劉墉的一個小秘密，劉墉在陷入深度思考問題時他的左耳朵會微微顫動。我以前害怕打攪他讀書，很少注意到過他的這個毛病，今天突然看到了，感覺很是奇怪。

付鈺聽到劉墉的揣測後，也是氣憤填膺，說道：“若這些官員果真如此大膽！簡直無法無天！”他的雙手緊握成拳，關節發出“嘎巴嘎巴”的響聲，彷彿下一刻就要將那些貪官汙吏捏碎。

劉墉思索片刻，冷靜地說道：“此事還需從長計議，我們還得調查清楚，不能打草驚蛇，更不能冤枉了好人。首先暗中查訪糧行，看看有無官糧私賣，收集足夠的證據，然後才能徹查糧倉，還百姓一個公道。”他的目光深邃而堅定，彷彿已經在心中謀劃好了下一步的行動，每一個步驟都清晰明瞭。

我和付鈺聽後，雙雙點頭稱是，決定化裝成糧商深入各糧行，以高價購買者的身份暗中在兗州府各州縣進行明察暗訪。

我們先在栗子莊附近暗中調查，收集證據。白天，劉