“王大哥，你真瘋了？”蔡應龍驚叫問道：“我們才幾條船？你又要繼續前進，又要準備開炮，還要靠南岸航道行駛？把我們的船隊送上門去給吳賊當活靶子打？”

“這是命令！”王鵬年稍微提高了一點聲音，又無力的補充了一句，道：“是欽差文中堂的命令，也是吳大帥的命令。”

“他們要讓我們故意送死？”蔡應龍更是大吃一驚，說道：“我們的主力還在周家塢休整，叫我們衝擊吳賊源口防線，想要我們的命？”

“不是想要我們的命，是想要試探吳賊的源口防線虛實。”王鵬年有氣無力的回答道：“我們的細作不中用，探到的源口敵情不多，所以叫我們攻打源口，逼吳賊開炮，摸清楚吳賊的炮臺炮位和火炮數量。”

“那我們的弟兄怎麼辦？”蔡應龍氣憤問道。

王鵬年不再回答，只是臉色陰沉的目視前方，心頭一陣接一陣的抽疼。結果就在這個時候，前方突然出現了一條吳軍斥候快船，打著白色旗幟直接迎向王鵬年船隊，在前面開路的清軍斥候快船迎上時，那條吳軍斥候快船又拼命搖動白旗，近舷與清軍斥候快船交涉了一番。然後很快的，那條清軍斥候船就掉頭衝了回來，把一道書信呈到了王鵬年的面前，說道：“稟總兵官，吳賊快船送來的書信，說是吳超越逆賊的親筆信，要交給我們這支船隊的主將。”

“吳超越逆賊的親筆信？”

王鵬年有些詫異的接過書信，開啟一看時，見紙面上用難看字跡寫著簡短的一段話何必來白白送死？在田家鎮的時候，我們如果不是對你們手下留情，你們的傷亡會只有那麼點？如果只是想給羅剎人交差，可以讓你們在我軍防線面前轉一圈平安回去，但你們如果敢開炮，別怪我出手無情。

看完了吳超越的親筆信，王鵬年的神情異常複雜，旁邊的蔡應龍則面露喜色，低聲說道：“王大哥，這倒是一個辦法，只要我們別開炮，吳賊也言而有信，那我們就既可以交差，又可以不讓弟兄們白白送死。”

王鵬年沒有任何回答，只是冷冷看著逐漸接近的吳軍防禦陣地，心情矛盾萬分，既不願做通敵敷衍之事，又不願讓麾下將士白白送死，無從選擇。

這時，前方傳來了汽笛聲音，一條吳軍蒸汽炮船駛出了沙洲南航道，衝到江心開闊處，清軍將士趕緊準備迎戰，然而那條吳軍蒸汽炮船卻沒有直接迎向王鵬年船隊，選擇了轉入長江北岸航道，似乎並不打算與清軍船隊交戰。

膽戰心驚的注視著那條威風八面的吳軍蒸汽炮船，不知不覺間，王鵬年船隊已然進入了吳軍的炮臺射程範圍之內，結果披滿偽裝物的吳軍炮臺卻是毫無動靜，壓根就不理會近在咫尺的清軍船隊。同時那條吳軍蒸汽炮船也一直保持沉默，只是沿北岸航道緩緩東進。

見此情景，王鵬年當然也明白了吳超越的意思，知道自己如果不首先開炮，那吳超越很可能就會兌現諾言，讓自己在源口轉一圈離開。但如果自己敢開炮，那麼馬上就會招來吳軍炮臺鋪天蓋地的炮火，那條吳軍蒸汽炮船也會加入戰鬥，在自己遭到重創的船隊身上補刀。

“打？還是不打？”王鵬年徹底拿不定主意了。

眾目睽睽中，勢單力薄的清軍王鵬年船隊逐漸深入到了吳軍源口防線的火力網深處，吳軍蒸汽炮船花沙納號在一旁虎視耽耽，兩岸吳軍炮臺上的黝黑炮口也早已瞄準了敵人，只要一聲令下，隨時都可以把王鵬年軍抽得滿地找牙，打得死傷慘重。然而吳軍的岸炮和戰船卻始終保持沉默，沒有開一槍，打一炮。

知道自己身陷什麼危險處境的清軍將士大都已經面無人色，雙腿打顫，全身發抖。王鵬年則在清軍旗艦甲板上天人交戰，幾次想要下令開炮，逼迫吳軍開火還擊，可是又實在不忍心讓麾下將士白白送死，給自己極度痛恨的沙