“十人一行貼牆站好！”隨著搜檢官一聲令下。眾考生便紛紛起立。光腳穿著內衣。手裡拿著衣襪。排著隊站在甬道里。

每一位考生由兩名搜檢軍搜身。從頭到腳。仔細搜查。那些官員們則緊緊盯著。以防有什麼紕漏。這些人地檢查極為變態。上窮髮際、下至膝、腹。無一遺漏。毫無禮待士人地意思。

其實這些搜檢軍之所以如此較真。當然不是為了掄才大典地公正性負責。而是因為搜出一個舞弊者。便會賞銀三兩。頂他們倆月地餉銀呢……當然。能夠蹂躪一下高高在上地讀書人。也是機會難得。怎能不好生珍惜？

這些搜檢軍都是富有經驗的，除了考生身上外，對其隨身攜帶的考籃考箱更是重點檢查，用個小錘子東敲敲西敲敲，聽聽筆管是不是空心地，硯臺，考箱等大件有沒有夾層，還有被褥也要拆開檢查，甚至於考生帶來的包子、饅頭，也一概切開，瞧瞧是不是夾心的。

也著實能檢查出一些夾帶，每當有所斬獲，搜檢軍們便興奮的低呼，將如喪考妣的作弊者拖出去，每每此次，其餘考生不免有兔死狐悲之感，對考試的印象也就更壞三分。

這種搜檢速度極為緩慢，等檢查到沈默時，已經日已偏西，那兩個搜檢兵剛要對他動手，左邊那個突然一愣，朝右邊一個遞個眼色，那個兵丁也吃了一驚，旋即恢復常態，裝模作樣的搜查起來……實際上手都沒碰著他的身子。

面對著沈默詢問地眼神，左邊那個趁著靠的近，在他耳邊輕聲道：“我們是海鹽兵。”沈默恍然，他去歲巡視，參加過海鹽保衛戰，顯然這倆兵丁是認識自己的。

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既然有熟人，便免了那一遭虐待，只是遮人耳目的做了做樣子，便被放行進去，在門口接卷，終於進了龍門，只見大門旁懸有一副黑底金字的對聯，上聯是：‘下筆千言，正桂子香時，槐花黃後；’下聯是‘出門一笑，看西湖月滿，東浙潮來。’

看到這幅溫暖人心地對聯，那因為漫長搜檢而浮躁的心氣，便平靜下來，抖擻精神跨進貢院，便見其格局規整肅穆，一條寬闊地青石板通道，正對著全貢院最高的建築‘明遠樓’。這樓便是整個貢院地中心，有三層高，除了一層門窗俱全外，二、三層都只有柱子沒有牆，這當然不是偷工減料，而是因為‘明遠’二字的意思，便是‘明察遠近’，即是說，這座建築是巡考和監考用地。

考試時，負責考場紀律監臨、提調、巡察等官員，都會爬到這座樓上去，居高臨下俯瞰，整個考場一覽無餘。監視考生與考生之間、具體監考計程車兵、士兵與考生之間、考場內外是否有串通作弊行為。

沈默見那明遠樓上，也掛著一副對聯，上聯是：‘矮屋靜無譁，聽食葉蠶聲，敢忘當年辛苦’；下聯是‘文星光有耀，看凌雲驥足，相期它日勳名。’看到這副對聯，想到指日可待的功名，考生們早把辛苦齷齪忘得一乾而盡，恨不得立刻鑽到那矮屋中，開始人生的大考。

所謂的矮屋便是號舍，整齊密佈於甬道兩側，明遠樓四周，一行行一排排，狹小密集，如蜂巢一般。每排號舍編為一個字號，用《千字文》編列，在巷口門楣牆上書寫‘某字號’，比如第一排便是‘天字號’。這樣編排順序，顯然是為了便於考生儘快找到自己所在的號舍位置。

官方已經對考場進行編號，寫明‘某行某號系某處考生某人號舍’，並在號舍外張貼考生姓名，揭榜曉示諸人。

此時榜單前人頭攢動，考生們瞪大眼睛找尋自己的位置，待確定之後，表情各異，有人笑逐顏開，手舞足蹈，有人卻鬱悶的想走人。

沈默早聽人說，貢院裡號舍可分為四種，每種的舒適程度可謂天壤之別