“依你說，這究竟是匪人還是不法商隊？”

“末將也說不好，不為難丁壯，也不欺負女人，只搶些雞鴨之類……”

李衝重複著方才那農戶的話，自己也十分費解，不管是賊匪還是馬隊，這樣的行為真是讓人捉摸不透。

“大概就是他們郡守所說的，本地衛所的軍隊與村民起了些衝撞。想是邊軍驕悍，搶奪百姓的東西也是有的。”

李衝兀自說著，二人均覺得只能做如是猜想。

“咱也沒真切見過，但見過的都說那不是咱們西邊的人兒。”

承曄回味著方才農戶的話，仍然摸不著頭腦。

將嘴湊向皮囊飲那農家院裡的井水，卻一口吐了出來。

“還是一股鹹澀滋味。”

西陲的邊民生活何其艱難，單是這水的滋味便令人難以下嚥，即連自幼生活在北疆的阿小也諸多不慣。

承曄驀然想起，這裡原是延陵王的藩地，在大宸最為貧瘠的西疆一隅。

因見延陵王平庸，唯恐其守不住封土，明宗這才將自己苦心打造的浮圖三衛給了他，以威懾西域的土奚律及周邊小部落。

“再趕幾日路，約莫就到土奚律邊境了。”

李衝駐馬在路中，望著逐漸暗沉下來的淺灰色天幕說道。

想是要下雪了。

西疆土地人煙稀少，饒是官道也是年久失修，遍是碎石黃沙，隆冬裡雪未下來仍然有霜和著土凍出滿地冰稜，極難走馬。

承曄想起幼時最愛的那首詩，“輪臺九月風夜吼，一川碎石大如鬥，隨風滿地石亂走。”

這才知詩中的豪情壯語，於現實裡卻是如此難以克服的困難。

這幾日因路面愈加難走，加之使團裡不擅騎馬的文官不少，使團行進速度極為緩慢，直到過了午時才得與等候在前方的承曄和李衝會合。

“這是怎麼了？”

承曄見到逆著風走近的使團眾人卻吃了一驚。

人群裡多出一隊人馬，看樣子正是常在邊境行走的商販。

這些年雖然關閉互市，但總有膽大的亡命徒拼著牢獄之災靠走私與土奚律邊民做生意。

也有膽大的地方官與之沆瀣一氣，甚至明碼標價只要付了多少銀兩便可免除拘押之苦，這在西部諸地也不是秘密了。

“舅舅，發生什麼事了？”

承曄見世蕃身邊有幾名護衛身上臉上都帶了些輕傷，更是心裡大驚。

林世蕃卻輕描淡寫，嘴角翹起玩味的弧度，向一旁的馬隊眾人努了努嘴。

“沒什麼，有小股山匪襲擊商隊。”

“哈？”

承曄和李衝不禁失笑，何以他們在管道旁的小路走了一夜卻太平無事？

轉頭再看看林世蕃的神情，又抬頭瞧瞧西風中烈烈作響的大宸龍旗。

什麼彪悍山匪，竟敢在官道上興風作浪，還看不到使團這招搖過市的龍旗？

承曄回頭向馬隊裡的幾個漢子深深看了一眼，自撥了馬頭靠近世蕃，將農戶所述之事一一細述，世蕃心中默默一晌也不疑有他。

此後幾日使團與商隊一直相安無事，連著下了兩日雪，官道泥濘難行，兼之西陲邊境民生凋敝，方圓幾十裡內人煙罕見。

一路行來他最為敬服的便是自己舅舅，平日裡一副斯文白淨的儒將相，在京城裡花天酒地極盡豪奢之能事，沒成想在這苦寒之地，一路上依然談笑自若，十里黃沙碎石中騎馬飛奔如履平地。

承曄冷眼瞧著，在枯草遍地的官道旁就著發灰的雪糰子啃凍乾燒餅的林世蕃，那滿臉的飛揚傲然與京都御宴上睥睨群臣拜謝君恩之時毫無不同。

他在心裡默默藏起對舅舅的敬服，強忍著