謠言當然阻擋不了西征軍繼續緩進的步伐，而且很快在事實面前破滅。

見謠言無效，英國終於想到內外夾攻，從內部分化與瓦解中國。內部的合適人選，英國首選李鴻章。

1876年9月13日，英國駐華公使威妥瑪與李鴻章談判，商談簽訂《中英煙臺條約》。李鴻章很爽快地代表中國人簽了名。威妥瑪見李鴻章好說話，約好上門去拜訪他。

到了李鴻章家，威妥瑪以商量的口氣說，我們打算在左宗棠與阿古柏之間&ldo;居間調停&rdo;，我們計劃安排阿古柏來向清廷投降，新疆作為中國的屬國，&ldo;只隸版圖，不必朝貢&rdo;。我倆合作來促成這件好事，怎麼樣？

這比李鴻章堅持的全部放棄新疆，結局好像要好得多。李鴻章當場滿口答應，提筆寫了篇《述威使代喀酋乞降》，找到總理衙門奕訢匯報：&ldo;喀什噶爾回王現求印度大臣介紹，轉囑該使探詢中國之意，能否準喀酋投誠作為屬國，祗隸版圖，不必朝貢，免致勞師糜餉，兵連禍結。……如可準行，當令喀酋派使來京妥議。……該酋不敢深信左帥，欲向朝廷乞命，囑為密緻鈞處。&rdo;

奕訢拿到奏摺，先不表態，問左宗棠意見。

左宗棠說：現在談什麼判？只要糧餉軍火供應到位，收復南疆我還是有把握的，這事就不要英國人替我們瞎操心了吧？（&ldo;無須英人代為過慮也。&rdo;）

左宗棠用一句話堅定了朝廷的信心，徹底打斷了李鴻章的調停，也打碎了英國人的企圖：&ldo;西征軍躡蹤追剿，盡復舊疆，豈容他人饒舌&rdo;？‐‐我們正悄悄跟在敵人後面，計劃全面剿滅，新疆要收復的都快收復完了，外人最好不要七嘴八舌幹擾我們。

李鴻章再次碰了一鼻子灰。

畢竟，慈禧太后也看到了，朝廷官員也都看到了，左宗棠的西征軍正在以席捲一切之勢，全面收復新疆。比照開打前的爭辯，李鴻章一開始說收不回，人家借錢收；你不但不幫忙，還處處抬槓；人家滿懷信心，你又說收回來也沒有用；還打出了&ldo;中國要保護心臟就應該被人砍掉手腳&rdo;的怪異比方，反正沒有一句好話。當初虧得沒有聽你的，現在眼看著就要收回來了，你卻幫英國人來傳話，你到底是英國人還是中國人呢？

左宗棠用政治家的戰略、軍事家的謀略，將人與事，內政與外交，政治與軍事這些棘手的問題，逐一耐心處理好了。

還有一件絕不能遺漏的事：怎麼對待新疆人民？

軍隊到底是一把嗜血不長眼的屠刀，戰爭也不是遊戲，而是大規模的屠殺活動，所過之處，容易傷及無辜。對待南疆各族人民的政策，關係到民心向背，以及邊疆的長治久安。左宗棠發布了&ldo;三大紀律&rdo;：&ldo;只打真賊，不擾平民，不愁乏食&rdo;。

萬事俱備， 87萬西征大軍打出&ldo;恪靖&rdo;旗號，氣勢浩蕩，分三路開進新疆，收復故土。

緩進急戰

1876年4月，64歲的左宗棠統帥西征軍，駐紮在肅州東南大營。

一個花甲老人，行軍在千里無人煙的西北大漠，前塵往事逐漸浮現心頭。

他想起少年時代，在長沙橘子洲邊碰到的張半仙，他免費給自己看相，說了許多今天已經實現的預言，不禁感慨噓唏。從預言中他隱約感覺到，自己年老力衰，今生可能要命交新疆了，像諸葛亮當年北伐崩於五丈原一樣。

最近，左宗棠腦海里經常盤旋杜甫那句詩：&ldo;出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟&rdo;。那種悲愴情懷，讓他胸口