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我的青春期進展遲緩。相對於尤特的執迷,提帛則是痴痴竊笑,以男性觀點評論假如躲在樹叢裡有可能看見什麼。在我看來,上述兩種情況同樣愚不可及。至今為止,我終生住在婦女的地盤,我知道婦女的形貌。提帛去年冬天剛被送去對面的男人棚寮,以致他表現得彷彿女人褪去衣衫就有什麼特別之處。依我之見,那是難以置信的幼稚觀念。

最近我聽見珊菟唱歌時的感覺,則完全是兩碼事。和身體沒有關係。在聆聽的,乃是我的靈魂,聽完後,我的靈魂充滿了痛苦、讚嘆與不可言喻的渴望……

那個夏未,亞溫與託姆隨主父來凡譚,由於世家男人在場,世家人與奴隸之間的分界再次被深化。有一天,我外出尋求獨處。農場大屋南邊,林木森森的群山當中,在兩丘之間的山谷裡,我發現一處橡木林,林內有條清澈的溪流穿過。半山坡上有一處奇異的岩石小結構:那肯定是個神龕,但不曉得祭奉什麼神明。我回家後告訴霞蘿,她也想去看看。所以,一天下午,我帶她、莉絲和提帛前往。提帛到了那兒,沒發現他感興趣的東西,左轉右轉不得安寧,不久就自行漫步回農場。莉絲與霞蘿和我一樣,感覺那片樹林、那塊空地、那座頹敗的祭壇,有某種存在或祝福。她們坐在老橡樹的薄蔭中,腳下想必曾是圍繞神龕的青草地,那條湍急的小溪就在近處。兩人都帶來紡綞和一袋混羊毛,因為她們已到了隨時隨地該讓人見到在做婦女活兒的年齡。她們能夠任意跟我外出,甚至無須事先請求許可,這正是凡譚生活驚人自在的一部分。在其他任何地方,兩個十四歲的門第女奴,根本完全不準離開家門。但她們是好姑娘,隨身攜帶女紅;主母因而信任她們,如同她信任這地方的善意。就這樣,我們一同坐在八月溫熱樹蔭裡的稀疏草坡上,感受著溪水的涼意,在安詳與自由中,良久沉默無言。

「我在想,它是不是恩努媺的祭壇。」莉絲說。

霞蘿搖頭。「形狀不對。」她說。

「那麼,會是誰呢?」

「說不定是住在這裡的某個神明。」

「橡樹的神。」我說。

「那就是迎泥神了。不對。」霞蘿說,異乎尋常地確定。「不是迎泥神。是這裡的神明,這地方的神明,地方的精靈。」

「我們該留下什麼作獻祭呢?」莉絲問,半是認真半是玩笑。

「不曉得耶。」霞蘿說。「我們再想想看。」

莉絲又紡了一會兒紗,她的胳臂與手部動作優美,帶著催眠效果。莉絲的長相沒有霞蘿漂亮,但平靜迷人,正逐日邁向成熟女人之境。一頭烏黑的亮發,兩隻狹長眼睛流露夢幻風采。她靜靜舒口氣,說:「我真想永遠不離開這裡。」

再過兩年,她就會被外送出去,可能給年輕的歐迪阮;也可能給黑若世系的子嗣‐‐全看阿而卡世系的利益、忠誠、債務如何轉向而定。這是我們都知道的事。奴隸女孩養大,就是為了外送。莉絲信任她的門第,會把她送到珍視她、善待她的地方。關於來日會被送去哪兒、送給誰,她一點都不擔心,也不大有強烈的好奇想探問。我曾聽她與霞蘿談到這件事。霞蘿不會被送離這個門第,她已經預定送給亞溫了,這同樣是人人皆知的事。不過,在阿而卡世系,世家女兒不會被早早嫁掉,奴隸女孩也不會在十三、四歲就被送走‐‐即使她們身體上已成熟。艾梅曾對我們的女孩重述主母的話:「一個女孩如果有充裕時間進入成年期,不要在自己還是小孩時就生小孩,會比較健康長壽。」葉威拉也引用初氏的話,表示贊同:「讓未婚少女保持為未婚少女,直到她長大,有了智慧。因為,處女女兒的敬拜最令她的祖先愉悅。」馬車夫申姆曾說:「一歲的母馬無法孕育,對吧?」