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「噢,這實在‐‐這實在是不好。」她說:「我希望,我希望花梨弄錯了。她一定是弄錯了。怎麼可能沒有請準,就讓託姆把兩個女孩帶走?我去找她問清楚,也找絲居其他女人問看看。噢,霞蘿!」在所有女孩當中,艾梅一向最愛霞蘿。「不,不可能。」她加把勁又說。「當然,你說得對,主母菲莉摩奧不會準許這件事。絕對不會。亞溫締的霞蘿!還有小莉絲!不,不,不。一定是那個漿糊腦袋的花梨把什麼攪混了吧。我馬上去擺平這件事。」

我一向信賴艾梅,她通常有辦法擺平事情。我於是離開她,去學堂,帶我的小學生做練習、背書,讓腦子別再多想,直到早晨結束。我來到食堂,很多人在閒聊。「不,」湯恩正在說:「馬是我親手裝上車軛的,他用那輛關著的馬車把她們帶走,候比和那個他從藍達世家買來的笨蛋,跟她們在裡面。他本人親自駕車。」

「唔,如果是主母讓他們去的,就沒什麼不對啦。」恩努妹高亢的嗓音說。

「當然是主母讓他們去的!」另一個婦人說。但,已升為第二馬夫的湯恩搖頭,說:「她們被裹得像是一大袋髒衣服,我甚至不曉得她們是誰,直到霞蘿探出頭來,好像在喊叫什麼。但侯比把她推進車內,好像推一袋粗粉。然後,馬車門砰的一聲,他們策馬飛奔離去。」

「是惡作劇吧,大概是。」有個老人說。

「一個會讓二少爺締和孿生兒給老爹締惹麻煩的惡作劇,有可能!」湯恩悍悍地說。這時,他看見我,深色的眼睛定定望著我的眼睛。「葛維,」他說:「你曉得這件事嗎?霞蘿有告訴你嗎?」

我搖頭,沒辦法說話。

「啊,不會有事啦。」過一會兒,湯恩說。「一場惡作劇嘛,像大叔剛才說的。一個該死的愚蠢玩笑。他們傍晚就會回來的。」

我站在那兒,有別人在周圍,卻彷彿所有事物和所有人都離開我,剩我獨自一人呆立在一個空空如也的地方。我穿越阿而卡世系各廳室、各院落,整個人被一團「空無」籠罩。若有人講話,嗓音好像來自遠方。

那團「空無」漸漸攏聚成一片黑暗,一個低矮粗糙的黑巖穹頂,一個洞穴。

「我知道事情。」霞蘿曾經對我說:「而且,我曉得我知道那些事情。我們沼地人擁有內在力量!」她說著笑起來,明亮的眼睛閃著光。

他們來找我之前,葉威拉告訴我之前,我已經知道:霞蘿死了。他們認為,葉威拉應該是告訴我訊息的適當人選。

葉威拉說話時,兩眼盈滿淚水:一個意外,昨天夜裡,在溫泉的浴池裡。一場悲傷的意外,太可怕了。

「一個意外。」我說。

他說,霞蘿被淹死了‐‐但他馬上更正:她溺死了。她溺死了,就在那群年輕人跟姑娘們在浴池裡玩的時候。那些年輕人飲酒過度,顧不了行為得體與否。

「溫泉浴池,」我說:「大理石鋪地有好幾隻孔雀。」

對,我的夫子說著抬起淚眼看我。我感覺,他的表情裡有一抹詭秘與畏縮,彷彿為自己做了什麼不該做的事而羞愧著,卻又不肯承認,像小學童一樣。

「莉絲已經回來了。」他說:「在絲居里,跟那些女人一起。可憐的女孩,她狀況很糟。沒有受傷,但是……太瘋狂了,太瘋狂了。我們都曉得託姆締總是會‐‐總是會出現那種極度的激動。可是,帶兩個女孩出門第!帶她們去那裡,在那些男人當中!瘋狂,瘋狂。噢,可恥,可恥,可憐,噢,我可憐的葛維。」說著,我夫子在我面前低下他業已灰白的頭,藏起他淚濕的雙眼和畏縮的臉。「等亞溫締回來,他會怎麼說!」夫子高聲道。

我穿過各廳堂,