漢的三公有一項特權叫“開府”，就是組建自己的辦事機構，所屬官吏由三公自行聘用，三公擁有了這項人事權，就可以大量培植自己的勢力，這些被招攬來的人就叫“門生故吏”，在他們眼裡，聘用自己的人不僅是長官還是恩師，從而結成一種特殊的政治關係。袁家連續四代人當上了三公，在位時間加在一起長達數十年，聘用過的人不計其數，這些人日後轉任政府及地方高官，織成了一個龐大的關係網。

袁紹就出生於這樣的家庭。根據王粲的說法，袁紹的父親叫袁成，字文開，很有能力，當時跋扈將軍梁冀把持朝政，對袁成都禮讓三分，對他言無不從，袁成在梁冀面前說話好使，沒有什麼事辦不成。袁成的名聲很大，王粲在《漢末英雄記》裡說社會上當時流傳一句順口溜：“事不諧，詣文開。”意思就是“事情擺不平，就去找袁成”。

但是，根據《後漢書》和《三國志》的記載，袁成並不是袁紹的生父，袁紹的父親叫袁逢，跟袁成是親兄弟，袁成死得早，袁逢就把袁紹過繼給了袁成以繼承家業。袁逢、袁成還有一個兄弟叫袁隗，袁逢、袁隗都位至三公。當然，王粲的說法也沒錯，古人更注重親屬之間的法律關係，袁紹一旦過繼給叔父，袁成就是袁紹法律上的父親，袁逢是袁紹血緣上的父親。袁逢還有一個兒子就是袁術，他是袁紹的親弟弟，但是袁紹過繼給袁成後，袁紹就成了袁術的堂哥。

這兄弟倆關係一直不好，原因是袁紹的生母不是袁逢的正妻而是妾，袁術的母親則是正妻，一個是庶出，一個是嫡出，二者差別很大，這件事記錄在《魏書》裡。如果按照嫡長子世襲制的觀點，袁紹雖然比袁術年長但卻沒有袁逢的繼承權，如果是這樣的話，二人日後遲早會爆發一場衝突，但這個衝突卻沒有爆發出來，原因是袁紹過繼給了他的叔父，有了另外的繼承權。

還有一種說法，說袁紹的生母連妾都不是，其實是一名丫環，因為跟主人有了孩子才被收為妾，想必袁術的母親對她很不友好，直接影響到袁術對袁紹的態度。這種說法並非捕風捉影，它正式記載於公孫瓚*袁紹的檄文中，這份文書中說：“紹母親為婢使，紹實微賤。”檄文是用來詆譭敵人用的，自然少不了抹黑、造謠，似乎可信度不高，但其實不然，檄文固然可以罵人，可以上綱上線，但它是公開發布的，基本事實不能太離譜，所以這件事的可信度相當高。

袁紹能力比袁術強，始終壓著他，名氣比他大，長得比他排場，交的朋友比他多，官做得也比他大，袁術對此一直不服氣，兄弟二人關係不是很好。《漢末英雄記》記載，袁紹被提拔為侍御史的時候，袁術擔任尚書，袁紹不願意比袁術低，所以就以有病為由求退。以後，袁術經常拿袁紹的出身說事，甚至在給公孫瓚的信裡宣稱袁紹不是袁家的後代。二袁日後決裂形成兩大集團，公孫瓚、劉表、陶謙、曹操、呂布都被裹進這兩大集團的鬥爭中。

為避風頭主動申請延長喪假

和當時大多數權貴子弟一樣，袁紹參加工作是從“郞”做起，“郎”是天子身邊的工作人員，皇宮裡不僅有宦官，而且還有不少辦事機構，如國家檔案館蘭臺、朝廷的秘書局尚書檯、朝廷的機要收發局謁者臺等，這些辦事處機構聘用的辦事員就是“郎”。擔任郎官既是一種歷練，藉此熟悉宮裡的辦事程式以及公文處理規則，同時在天子身邊工作也是一種榮耀，表明與天子之間曾經有過親密的關係，他們一般不會任職太久，一有機會便會被授以實職，這些從天子身邊來的人大多仕途坦蕩。袁紹當郎官不久就被任命為東郡濮陽縣長，濮陽位於洛陽以東幾百裡外的黃河沿岸，那時候長江沿線並不發達，發達的是黃河沿線，濮陽的地位類似於現在的武漢、南京，袁紹這個高幹子弟擔任濮陽縣長時也就二十來歲。

但是，袁紹擔任濮陽縣長