相認完畢，老皇帝拉著兒子的手，顫顫巍巍的介紹群臣，來來來，這位是死裡逃生的內閣首輔，那位是勞苦高的文淵閣大學士，那邊幾個是五大閣僚，後頭幾位是……人名太多，明蘭完全全沒有記住。

“父親，八王爺長的什麼樣？’如蘭心直口快，其實她問的也是在座女眷想知道的。

盛紘一臉忠君愛國，昂首道：“殿下白然是龍睛鳳瞳，文修武德，器宇不凡。

眾女眷深信不疑，下一代國家領導人總是帥一些的好，長柏則偷瞄了老爹一眼，面無表情的保持沉默。其實八王爺長的方頭大耳，頂多算端正，據說一代亂世豪傑方袒高皇帝也是一代曠世醜男，其醜陋基因之堅韌，經過幾代美女改良至今還未見成效，不過話說回來，一國之君就是要這種長相安全的。

老皇帝估計是真撐不住了，於是善解人意的欽天監監正立刻算出最近的吉日，著即行冊立儲君大禮，群臣遂上賀表，早有準備的禮部和太常粟官員大顯身手的時刻到來了，吉日當天清晨，天還沒亮，盛家父子就摸著黑出了門，到奉天殿參禮，跪了又跪，站起伏倒足足一整天，最後太子接過寶冊，到中宮謝過皇后，再拜謁宗廟，祭告祖宗，才算禮成；饒是如此，盛紘還說是因為年前大亂，老皇帝心力交瘁，冊儀已是簡化許多了。

京城百姓覺悟很高，知道喜皇家之所喜，當晚就大燃煙花，有財之家索性放焰口，廣佈施捨於窮困百姓，以示普天同慶。小長棟也很高興，因為冊立太子大典，他們學堂放了幾天假，放假當日回來時，他偷偷告訴明蘭，他聽見那些去領米接粥的乞丐們在說‘這幾個月都兩回了，要是天天都冊立太子就好了，云云，明蘭不禁莞爾。

長棟十一歲了，孩童的模樣漸漸抽長了身子，平日裡在父兄面前是畢恭畢敬，見了明蘭卻依舊淘氣，明蘭便鼓勵長棟把先生誇獎的文章拿去給盛紘看，盛紘倒也誇了幾次，長棟愈發刻苦勤奮讀書，起早摸黑的用，跟人說話時也目光呆滯。

明蘭怕他讀傻了，常開解他不要太執念：“學得文武藝，貨與帝王家，十個讀書的，倒有九個半是為了做官；可讀書好的就一定能做官好嗎？你個課已然很好，混不上顯眼的名次，便討個上榜總是有的；要緊的是多學些道理世情，將來與恩師同僚相處，定能和睦，若為官，也能為福一方百姓，不要把腦袋讀醬掉了。’說到底，長棟並不如長柏資質好，他靠的不過是一股子執拗的鑽勁兒。

長棟小小少年的臉上浮起苦笑：“我不過是想叫姨娘過的好些罷了。

明蘭看了他會兒，然後摸著他的腦袋輕輕嘆氣。

冊立大典後，老皇帝本想把政事交接給太子，白己好好養病，誰知太子純孝，一慨不理會朝臣求見和各處拜會的項事，只一心撲在老皇帝身上，白日伺候湯藥，每口必先嚐，夜裡便在老皇帝的寢殿裡的臥榻上淺寐，日日不綴，朝朝不歇，不過十天夫，新上任的太子爺已瘦去了一圈，寬大的袍服晃晃悠悠的。

老皇帝嘆息道：“我兒至孝，聯甚感欣慰，汝乃當朝太子，當以國事為重。”

太子垂淚道：“吾眾兄弟皆可為太子，然兒父只有一人。”

老皇帝老淚感位，遂父子抱頭痛哭；內外朝臣聞得，皆嗟贊。

五軍都督府右大都督薄天胃年事已高，自年前便在家養病，也道，豈不聞子欲養而親不待，太子果乃賢孝之人，後夤夜奉旨進宮，解兵符與太子。

明蘭聽著長棟打聽來的訊息，嘴角微微翹起。

過得半個月，一日深夜京城喪鐘大作，雲板扣響，明蘭細細數著，四下；然後外頭腳步驚亂紛雜，一忽兒後，丹橘進來票道：“皇上駕崩了。”

明蘭不夠覺悟，並不覺得多麼悲傷，老皇帝的死便如樓頂上的第二隻靴子，大家都咬著牙等