明朝洪武年間，南京府上元縣住著一個叫李大牛的樵夫，妻子劉氏在家裡紡線織布，夫妻二人生下一個兒子，名叫李虎子，十二歲，一家人的日子過得很是清苦。 常言道：“半大小子，吃窮老子”十二歲的孩子正是長身體的時候，飯量都很大，為了讓孩子能吃飽飯，李大牛夫婦每頓飯只喝稀粥，從來不吃乾糧。 李虎子也很懂事，見父母不吃乾糧，他只吃一點就說飽了，劉氏說道：“你正是長身體的時候，一定要吃飽。”可他說吃飽了，讓父母吃，夫妻二人見孩子這麼懂事，心中很感動，也很愧疚。 一日中午，李大牛一家正在吃午飯，突然就看到一個十來歲的小女孩，李大牛夫婦一看這個小女孩衣著破爛，一手拿著棍子，一手端著一隻破碗，就知道她是來要飯的，劉氏就趕緊拿一個餅子走到門口，遞給小女孩，然後又接過她的碗，就去給她盛飯。 她剛轉身，那個小女孩就倒在了門口，李大牛一家嚇壞了，趕緊把這個小女孩弄到屋子裡，李大牛又去把村裡的郎中叫來，郎中看了看說道：“沒有什麼病，就餓的了。” 劉氏趕緊就端來稀粥，一勺一勺喂進女孩嘴裡，小女孩很快就醒了過來，這時李大牛一家才仔細打量這個女孩，她頭頂光光的，只有後腦勺上有幾根如干草一樣的頭髮，眼睛很小，鼻子和嘴都很大，而且面板黝黑。 一個人的外貌都是父母給的，誰也無法選擇，李大牛一家並沒有因為這個女孩長相醜陋而嫌棄她，劉氏問她是哪裡人，幾歲了，為啥出來要飯。 小女孩聽到劉氏的問話，眼淚在眼眶裡打轉，說她叫趙蘭兒，今年十歲了，是個孤兒。劉氏聽了，眼圈泛紅，心想，這個孩子好可憐啊！ 劉氏給李大牛商量，是不是把趙蘭兒留下，李大牛說：“我也看這孩子可憐，可咱家這日子清苦，也不能給她好生活啊！” 劉氏道：“咱們的日子雖然不好，但至少能給她一個家，總比在外面流浪要好。”夫妻二人都是善良之人，商量了一會兒，最後決定把這趙蘭兒留在家中。 趙蘭兒聽說李大牛夫婦要收養自己，趕緊給他們跪下謝恩，劉氏扶起她說道：“蘭兒，快不要謝了，我們也不能給你好日子，不過可以給你一個溫暖的家。”她又指著李虎子說道：“你放心吧！他吃什麼你就吃什麼。” 趙蘭兒就撲到劉氏懷裡哭了起來，說道：“你們一家人的大恩大德，蘭兒一輩子也不會忘記的。” 從此，趙蘭兒就留在了李家，為了不讓她感覺自己是個外人，李大牛在爭取她同意之後，就把她的趙姓換成了李姓，趙蘭兒就變成了李蘭兒，給李大牛夫婦叫爹孃，和李虎子兄妹相稱。 村裡的人聽說李家收養了一個叫花子做女兒，而且這個孩子奇醜無比，都很好奇，紛紛過來看，村裡人都想不明白，李大牛家這麼窮，連飯都吃不通，怎麼還要收養一個孩子，而且還是一個奇醜的女孩。 有人悄悄地給李大牛說：“這麼醜的女子，你收養她是個累贅，到時候也嫁不出去，我看你還是讓她走吧，否則你會後悔的。” 其實村民們也是好心，只是李大牛聽不慣他們說李蘭兒醜，醜怎麼了？醜又不是她的錯。 李大牛說道：“人不可貌相，海水不可斗量，大家不要以貌取人。”眾人聽李大牛這麼說，感覺自討沒趣，就離開了。 李大牛每天上山砍柴，李虎子和李蘭兒也一起去山上挖草藥，村子裡的孩子看見李蘭兒就拿她逗樂，氣得李蘭兒直掉眼淚，李虎子就拿著棍子追趕哪些調皮得孩子，幾次之後，就沒有人再敢取笑李蘭兒了。 李虎子長到十四歲的時候，李大牛就把他送到縣城的木匠鋪學習木匠手藝，李虎子聰明又好學，三年時間就學成了出師了。 此時，李虎子已經十七歲了，而且有一門安家立命的本事，李大牛就想著給兒子說一門親事，於是就去找了劉媒婆，劉媒婆知道李虎子是一個不錯的小夥子，就答應給他物色一個合適的姑娘。 這天，李蘭兒去河邊洗衣服，一旁有一個和她年齡相仿的女子正在那裡洗衣，一看李蘭兒過來，就蹙起了