鎮江府有一個員外爺，姓賈，名忠貞，年輕的時候在京城為一品大員，如今年邁，就告老還鄉享受悠閒的晚年生活。 賈員外的妻子是京城一品大員的女兒，姓薛，芳名薛玉蘭，薛氏知書達理，溫柔嫻淑，成親幾十年來，與丈夫相敬如賓，琴瑟和鳴。 夫妻感情很好，按理說應該兒孫滿堂，可他們努力了幾十年，依然沒有生下一兒半女。 賈員外在京城做官時，也曾想過納一房小妾，可為了名聲仕途，一直沒有納妾，如今六十歲告老還鄉，想納妾又怕晚節不保。 就在幾個月前，妻子薛氏因病離世，臨終前，薛氏拉著賈員外的手說道：“老爺，我放心不下你呀，我走了之後，你就再娶一個吧，也好為你做個伴，我在那邊也放心了……”薛氏話沒有說完就嚥氣了。 賈員外與妻子情深似海，自從妻子離世之後，賈員外一下子就老了十來歲，鬍子頭髮全白了，整日的鬱鬱寡歡，沉默寡言，躲在書房裡不出門，家中的老管家見了很是擔心，於是就勸說他納一房小妾，也好有個知冷知熱的人。 賈員外想到妻子臨終遺言，已經是淚如雨下，就說道：“夫人臨終前說讓我納妾，可我已經年過半百……哎……我看還是算了吧……” 老管家說道：“老爺，您剛六十歲，以後的日子還長著呢，你這個樣子夫人在那邊也不放心呀……”在老管家的勸說下，賈員外終於動搖了，決定納一房小妾。 管家見他終於鬆口，就去找媒婆幫忙介紹，媒婆說道：“賈老爺德高望重，誰要是嫁給他那可是八輩子修來的福氣，你放心吧，我一定為賈老爺找個才貌雙全的女子！” 管家給媒婆了幾兩銀子就離開了，讓賈員外在家裡等著媒婆上門，果然沒過幾日，媒婆就帶來一個女子，那女子十七八歲，生的柳條細腰，清純可人，一舉一動都是那麼的迷人，賈員外一看很是滿意。 媒婆說道：“翠柳姑娘是哥嫂養大的，家裡條件不好，他哥嫂想要五十兩銀子的聘禮，不知賈老爺意下如何呀？” 賈員外說道：“只要翠柳姑娘願意，錢都好說……”於是就讓管家隨媒婆一起到翠柳家裡下了聘禮。 幾日之後，賈員外就把翠柳迎娶進了家門，洞房夜，賈員外老當益壯，風流不減少年時。 再說賈員外有一個堂哥叫賈常在，是一個市井小人，家裡做了一些小買賣，雖然不愁吃喝，但也不富裕，三個兒子也不正幹，總是遊手好閒。 賈常在本想著過繼一個兒子給賈員外的，可賈員外不願意，他也不能勉強，心想只要賈員外沒有兒子，百年之後賈家的財產一樣就是他們的，誰知賈員外卻娶了小妾，這讓賈常在心裡很不舒服，若是小妾生個兒子，他的願望就要落空了。 賈員外為官多年，早就成精了，賈常在的心思他哪裡會不知道？於是就迫切的想要生個兒子，可努力了半年，翠柳依然沒有懷孕，這讓賈員外心急如焚。 一日，賈員外到附近的山上游玩，看見一個衣衫破爛的男子坐在路邊嚎啕大哭，這個男子身強力壯，一看就是個出大力的人，賈員外感到好奇，就上前問男子為何哭泣。 原來男子叫江大成，是一個樵夫，家就住在鄉下，他與老父親相依為命過日子，就在幾天前，老父親因病離世，留下他一個人過日子，同族的人說他不是父親親生，就霸佔了他家幾畝薄田和幾間房屋，並把他趕出了村子。 他本來想在城裡做工，掙些錢養活自己，可找了幾天也沒有找到，他心中難受，就忍不住在此痛哭。 賈員外說道：“你不要哭了，男子漢大丈夫沒有過不去的坎，你要是願意就跟著我回家去吧！在我家裡做工！保你有吃有喝！” 江大成一聽趕緊跪地磕頭，說道：“謝謝，謝謝大老爺，你放心，我有的是力氣，什麼重活髒活都可以做，我會做牛做馬為老爺效勞的！” 賈員外把江大成帶回了家裡，就把他安排在家裡劈柴，打掃，家裡有什麼出力的活都讓他做，出門的時候也會把他帶在身邊見世面，江大成對賈員外很是感激，做起事來更加的賣力。 賈員外為了生兒子，沒少吃人參，