宋朝時期，沈家寨有一對年輕夫婦，丈夫叫沈大山，是一個走鄉串戶的貨郎，妻子李氏是一個樸實的農家婦女，在家裡紡線織布，夫妻兩個勤勞肯幹，日子雖不算富裕，但也吃喝不愁。 沈大山有一個弟弟叫沈小山，因為父母雙亡，一直跟著哥嫂生活，如今沈小山也到了適婚年紀，沈大山夫婦就拿出所有的積蓄，準備為他說一門親事。 經過媒婆牽線，沈小山就娶了鄰村的姑娘王蓮花為妻，新婚燕爾，本應該甜甜蜜蜜，如膠似漆才對，可成親第二天，王蓮花就回孃家去了，一連幾日也不回來。 沈小山就去岳父家裡接妻子回家，可王蓮花卻不願意回來，他只能垂頭喪氣地回家去了。 沈大山和李氏見沈小山自己回來，就問他怎麼回事，沈小山不說話，躲在自己的屋子裡唉聲嘆氣。 沈大山就買了一些禮品，和妻子李氏一起去了王蓮花的孃家，想接王蓮花回家，王蓮花的母親說道：“要想讓蓮花回去不難，你們兄弟分家單過，把房子給他們，再給他們二畝良田，要不就不回去。” 沈大山夫婦這才知道，原來王蓮花是想分家過，於是就同意了，說道：“嬸子放心吧，回去就把家分了，把房子和良田都給他們！” 在沈大山夫婦的再三保證下，王蓮花跟著他們回去了，回去之後的第二天，沈大山就找來德高望重的族長主持分家，他主動提出把家裡的幾間房屋和幾畝良田給了沈小山夫婦。 分家之後，王蓮花也很少回孃家了，沈小山下地幹活，她在家裡做家務，因為他家的田地多，又是良田，因此撿的糧食也多，小日子過得紅紅火火。 再說沈大山兩口子沒有了房子，積蓄給沈小山娶媳婦也花完了，就自己製作土坯，蓋了兩間茅草屋，他們家的二畝薄田收成又不好，見的糧食根本不夠吃。 沈大山的女兒青苗十一二歲，正是長身體的時候，每天吃野菜根本不行，沈大山為了讓妻子和女兒過上好日子，就去城裡做了一名腳伕。 所謂的腳伕就是搬運工，下的是苦力，不過掙的錢也不少，沈大山吃苦耐勞，在城裡幹了兩年攢下一些錢，就回家買了二畝良田，從此之後就留在家裡種地，一家人生活在一起，也是溫馨幸福。 沈大山農忙的時候種地，農閒的時候擔起貨郎挑子走鄉串戶做買賣，李氏也做鞋子去城裡賣，他們的日子也是吃著甘蔗上樓梯，節節甜步步高。 沈小山兩口子的日子本來也可以，可王蓮花生了一場大病，家裡的積蓄都花完了，還賣了一畝良田，她的病是好了，可家中的光景也是一落千丈。 日子不好過，王蓮花就天天與沈小山吵鬧，說他沒本事，非要逼著他去城裡做腳伕，沈小山沒有下過苦力，他也離不開妻子，因此就不願意去。 一日，沈大山兩口子去山裡打野果子，竟然莫名其妙地失蹤了，沈小山聽說哥嫂失蹤了，趕緊組織村民們去山裡尋找，找到的竟然是兩件血衣。 據沈青苗的辨認，這兩件衣服就是父母出門時穿在身上的，看來他們是凶多吉少了，沈青苗抱住衣服痛哭不止，沈小山作為叔叔，如今孩子沒有了父母，他就是沈青苗最親的人，就把她領回家去了。 沈青苗被沈小山夫妻收養，她家的房子和土地自然也是沈小山的，如今他們的土地多了，沈小山就留在家裡種地。 沈青苗在沈小山家的日子並不好過，每天五更起床，打水，打掃院子，然後做飯，飯做好之後才叫叔嬸起來吃，白天還要下地幹活，上山砍柴，晚上紡線織布。 雖然很累，但她從來都沒有抱怨過半句，因為她知道抱怨不但沒用，甚至還會遭受叔嬸的打罵。 沈青苗十六歲的時候，已經是一個亭亭玉立的大姑娘了，她面板白皙，眉眼如畫，人見人愛，花見花開。 村裡有一個叫李玉郎的書生，能寫會畫，風流倜儻，只是家中貧困，他白天砍柴，夜間讀書，日子過得很拮据。 他在山上砍柴的時候，就遇到了漂亮的沈青苗，他的心一下子就被俘虜了，心想，今生要是能娶這樣的女子為妻，也不枉來到人世一遭。 沈青苗見他痴痴地看著自己，小臉羞