明朝成化年間，南方的大青山下住著一對父女，父親王老漢七十多歲，是一個郎中；女兒王海棠十七八歲，長得唇紅齒白，國色天香。 王海棠從小耳濡目染，也懂得醫術，經常幫助父親採藥，父女二人就靠採草藥給人看病為生。 王郎中醫術高明，而且收費便宜，十里八鄉的人都來找他看病，因此每天都很忙，但很充實，很快樂。 其實，王海棠並不是王郎中親生的，她是王郎中採藥時撿回來的，就把她當成親生女兒養著，並教她分辨草藥，學習醫術。 王海棠非常孝順，見父親年紀大了，就不讓他再上山採藥，可王郎中不放心她一個人去，就非要與她一起去，王海棠拗不過他，就同意讓父親一起上山，到了山上，他就會讓父親在一邊歇著，她自己去採藥。 可王郎中哪裡歇得住，他依然堅持採藥，在一次採藥的時候，王郎中腳下一滑，就滾下了山坡。王海棠嚇得魂飛魄散，她趕緊把父親弄回家去。 王郎中的傷很嚴重，又加上年紀大了，儘管王海棠精心地給他療傷，可他還是去了。 王郎中去世之後，當地又遭受了山洪災害，王海棠就跟著鄉親們逃難去了，有很多人都餓死在了逃難的路上，王海棠卻有幸活了下來。 她又累又餓，就暈倒在了一戶人家的門前，當她醒過來時，就看見一個年輕的男子，男子見她醒來，臉上就露出了笑容，說道：“姑娘，你醒了。”他端來一碗米湯給王海棠喝。 王海棠已經記不起來上次喝米湯是什麼時候了，米湯的香味撲鼻而來，她接過碗就一口氣喝完了，男子又給她盛了一碗，一連喝了三碗才感覺到飽。 男子名叫劉大海，是一個孤兒，他心地善良，為人忠厚，看見一個女子暈倒在門口，就把她弄到了屋裡。 王海棠說道：“謝謝大哥救了我，又給我飯吃。”說著就從床上下來要離開，因為多日長途跋涉，又累又餓，她的身體非常虛弱，感覺渾身輕飄飄的，腳剛沾地就要倒下，劉大海趕緊就扶住了她。 “姑娘，你身體虛弱，就在這裡養幾天吧，身體養好了再走。”劉大海言語懇切地說道。 王海棠就在劉大海家裡住下了，但她是個閒不住的人，只要能動彈就不願意躺在床上，她給劉大海做飯，洗衣，打掃屋子。 劉大海說道：“你負責把身體養好，這些活我來做。” 王海棠很感動，說道：“這不算什麼，我的身體好多了，幹這點活累不住！” 左鄰右舍的鄰居聽說劉大海家裡有個漂亮女子，大家都過來看，嬸子大娘們見王海棠的年紀與劉大海相仿，就撮合二人。 劉大海是一個好人，王海棠也是一個善良的姑娘，二人在共同生活的這幾日裡，都互相有了好感，就差捅破那層紙了，如今有人撮合，二人就順理成章的結為了夫妻。 成婚之後，劉大海上山砍柴，王海棠再在家裡洗衣做飯，做完家務活就上山採藥，拿到集市上換些錢補貼家用。 小夫妻兩個的生活過得甜甜蜜蜜，羨煞旁人，可天有不測風雲，就在二人成婚半年後，劉大海在一次砍柴的時候，不小心被毒蛇咬傷，儘管用了治療蛇毒的藥，可還是沒挽留住他的生命。 王海棠撲在丈夫身上痛哭流涕，幾度暈厥過去，在村民們的幫助下，王海棠厚葬了劉大海，從此之後，她就成了一個寡婦。 王海棠長得貌若天仙，年紀輕輕就守了寡，村子裡的男子都對她想入非非，有些人還會半夜去敲她的門，王海棠為了保護自己，只能把自己變成一個潑婦，聽見有人敲門就破口大罵。 村裡有一個無賴叫王二，他早就垂涎王海棠的美貌，如今王海棠單身一人，他就大膽起來，有事沒事就往她家裡去。 王海棠不給他好臉色，還拿起棍子把他打了出去，王二一邊逃竄一邊喊道：“王海棠，你給我等著，我是不會饒過你的……” 自從丈夫去世之後，王海棠全靠採草藥為生，一日，她去山裡採草藥，在山崖下發現一個受傷的男子，男子臉色蒼白，沒有一點血色，不過還有呼吸，王海棠顧不得多想，就把男子攙扶回了家裡。 她在男子的傷口上抹上自制的