宋朝年間，南方海城縣有一個周員外，他家財萬貫，牛馬成群，是當地屈指可數的大戶。周員外心地善良，哪裡有災他都會出錢出資，還時常幫助那些無家可歸之人，當地人都稱他為大善人。 周員外有一個兒子，名叫周宏發，周宏發不是周員外親生的，而是過繼他表弟家的，來的時候已經十二歲了。 周員外的表弟叫王天壽，家中有三個兒子，他就把最小的兒子過繼給了表哥。其實，周員外也有過一個兒子，只是妻子還沒有生的時候就出了意外，所以他才過繼了表弟的兒子，準備將來為他養老送終。 周宏發聰明伶俐，周員外把他視若己出，請來先生教他讀書識字，十四歲時又教他做買賣，如今周宏發十八歲了，也成了一個真正的生意人。 周員外見兒子已經長大，就為他物色了一門親事，對方是城裡一個書香世家的女子，女子名叫柳如煙，從小飽讀詩書，是個知書達理的女子，成親之後，夫妻二人如膠似漆，恩愛有加。 周宏發對父親說道：“兒子如今已經長大，應該替父親分擔家中事務，父親辛苦半輩子了，也該安度晚年了。” 周員外當然知道兒子的心思，他是想掌管家中大權，但他沒有立刻答應，只是說道：“鄉下王婆婆家的租子三年都沒有收回來了，你去把租子收回來後再說。” 周宏發知道父親是在考驗自己，心想一定要收回租子，證明自己，於是就興沖沖地去了鄉下。 他來到鄉下王婆婆家裡，看見王婆婆躺在床上，臉色蒼白，好像是生病了，王婆婆看見周宏發，趕緊下床作揖：“周公子……”說著就不停地咳嗽起來。 周宏發說道：“王婆婆，你家的租子都三年沒有交了，今天我是來收租子的，趕緊把錢拿出來，拿不出錢，拿糧食也行。” 王婆婆是個孤寡老人，種了周家二畝地，每年收的糧食不多，再加上她身體不好，時常生病，沒有錢交租子，幸虧遇到周員外心善，要不早就把她的地收回去了。 王婆婆聽周宏發要收租子，趕緊哀求道：“周公子，我家徒四壁，什麼都沒有，這租子您就再寬限些時日，等新麥子收了我一定會交的。” “你已經三年沒有交了，新麥下來你會交？別再糊弄人了，趕緊想辦法，要不我今天就不走了！”周宏發說著就氣哼哼地坐在了椅子上。 王婆婆說道：“周公子放心，我一定交，就算把自己餓死也要把欠您的租子還清……”王婆婆病得不輕，大聲地咳嗽著，很是可憐。 周宏發說道：“你說這麼多沒有用，沒錢趕緊去借，今天我必須要拿到錢，否則就把你的地收回來！” 要是地收走了，王婆婆肯定得餓死，她一聽說要收地就害怕了，趕緊去鄰居家裡借錢了，錢沒有借夠，就把家裡僅剩的一點糧食也給了周宏發。 周宏發拿了錢，就高高興興地回家去了，他對周員外說道：“這個王婆婆就是個老賴，不逼她一把就不行，爹，對這種人就不能心軟，要不她一輩子也還不上！” 周員外拍拍周宏發的肩膀，說道：“還是你有辦法！”周宏發心里美滋滋的，想著自己馬上就要成為周家的當家人了。 半個月之後，周員外對周宏發說道：“好了，你透過了考驗！”說著就把一個小本子給了周宏發，小本子上記載著家中的財產。 周員外說道：“以後周家全都靠你了，不過我有一個要求，做善事的錢一定不能省，省了這錢就會在其他地方消耗掉。”周宏發拿到本子非常高興，就一口答應說以後繼續做善事，讓周員外放心。 周宏發拿著傢俬簿清點了家中的財產，這下他的心裡就踏實了，也可以大顯身手大幹一場了。 周員外把家中的產業都交給了兒子之後，就開始過起了安逸的晚年生活，周宏發也沒有辜負父親，他接管家中事物之後就更加努力，生意也是更上一層樓，周員外見兒子上進，心中很是欣慰。 一開始，周宏發每月都會拿出一定的資金做善事，可慢慢地，拿出來做善事的錢越來越少了，最後居然不再做了，周員外見了心中不爽，就去問他。 周宏發總是找各種理由敷衍，說要