，當真金不怕火煉。

內直局當屬東宮官署，歷來掌典服、筆硯等，下有司墨坊。

不多時，到了地，蘇姑姑先將古緋帶去給兩位名匠大人認識，其中一人正是掌司墨坊的霍期，另一為是個頭須皆白，背駝眼花的老者，連說話都要喘上兩三口氣那種。

瞧著古緋過來，霍期是見過古緋的，不肖多做介紹，而那老者，湊到古緋面前，仔仔細細地看了半晌，對蘇姑姑道，“是個女娃啊……”

蘇姑姑與她介紹。“這是勳老和司墨坊的霍期大人。”

古緋頷首福禮，“晚輩古家阿緋，見過兩位名匠大人。”

霍期雙手背剪身後。朝古緋點了點頭，那勳老又問，“聽聞你與易州封家有關係？”

古緋老實回答，“不敢，是晚輩三生有幸。”

“封家那老小子是你何人？”勳老鬆弛的眼皮一抬，“封溥羽。”

“正是晚輩祖父。”古緋不卑不亢，也不炫耀自得。

勳老點點頭。撫著鬍鬚道，“能入那老小子的眼。也是你的造化。”

“是祖父垂憐。”古緋雖詫異勳老直換封溥羽為老小子，可一一答話來半點尊敬不少。

勳老哼哧哼哧地喘了兩口氣，“既是老小子的傳人，倒也勉強夠資格。”

這話卻是對蘇姑姑說的。至於一邊的霍期，是不敢造次插言。

此當，鬥墨還沒開始，內直局前庭西佛國的人已經來了，有太監在老遠的地方就喊道，“皇上駕到……”

那聲音尖利非常，在殿宇之中迴盪出九轉五回的。

蘇姑姑朝三人行了一禮，“奴婢得去前庭看著，三位大人請在這後庭稍作休息。比鬥開始之際，自有安排。”

霍期與古緋都應道，“蘇姑姑。自便。”

唯獨勳老眼皮半闔，像是累極，徑直閉目養神，胸口還一起一伏發出像是破舊風箱的哼哼聲，讓人十分擔心這老頭一眨眼就沒了氣息。

霍期倒是見怪不怪的模樣，瞧著古緋似乎不太明白。他便多言道，“勳老祖上五代。皆是宮廷名匠，就是勳老自己都歷經三朝。”

古緋懂了，這是個老資格了，便是連封溥羽都喊直喚老小子，這稱呼親切，與旁人所不同，那便是說兩人關係匪淺。

古緋腦子轉的快，她朝霍期笑笑，“多謝霍大人解惑。”

霍期捻著鬍子，矜持地點了點，過了會，不放心地道，“比鬥場上，切不可亂了次序，此次西佛國來者不善，大意不得，如若不然，也不會將勳老請出山。”

“是，晚輩記下了。”三人裡，數她資歷最淺，即便她再有才幹，這種時候，也曉得輕重，不會肆意妄為。

這後庭離前庭並不遠，也就數丈的距離，中間以宮門隔開，院中左右擺兩水缸，有銅鶴其上，並不時有宮女太監從開啟的宮門出入，還能隱約聽見從前庭傳來的禮讚聲。

是禮官在依著慣例，先是唱喏兩國，作為友好的開端。

不多時，魏明央從前庭提著蟒服匆匆過來，緊接著就見聞宣召聲，“有請勳老覲見……”

古緋神色一凜，暗道一聲，來了！

勳老這時候也猛地睜開眼，那鬆弛的眼瞼下，哪裡還有半點渾濁。

“皇上，有請三位。”魏明央拱手。

勳老顫巍巍地起身，邊上的宮女攙扶，霍期緊隨其後，到古緋，也有宮女為她推輪椅，霍期慢勳老半步，古緋又慢霍期半步，是一點不超前，三人往前庭而去。

前庭很開闊，空曠的殿上，早有群臣和西佛國來使分邊而站，靜默的氣氛讓人不自覺得心緊。

“臣，勳開，見過皇上，皇上萬福金安。”

“臣，霍期，見過皇上，皇上萬