第一代創業人是榮德生和榮德生的哥哥榮宗敬。第二代掌門人是前國家副主席榮毅仁。第三代掌門人榮毅仁之子榮智健，現擔任中信香港集團總經理，並於2003年被評為中國首富。榮氏企業力量如今已延伸到第四代，第五代。

在動亂的20世紀上半期，榮氏企業曾歷經飄搖和分裂，其中最引人關注的便是榮德生被綁架一案。72歲高齡的榮德生被綁匪囚禁了將近一個月，榮家人四處奔走營救，上海當局卻看似警匪一家。案件最後雖然偵破了，但是警方的酬謝費竟比綁匪的勒索費還高。當時的政界、商界、輿論界皆譁然，案子至今仍呈朦朧狀態，這究竟是怎麼一回事?

榮家祖上有人做過大官，曾經也是顯赫的大家族，但到了的榮德生的祖父這一輩，家道就開始中落。據《榮氏宗譜》記載，榮德生榮宗敬兩兄弟祖籍山東，鼻祖榮啟期曾與孔子有過交往，先賢榮子祺就是孔子72賢徒中的第59名。北宋進士榮湮是榮氏兄弟的第一世近祖，曾任廣東轉運使，後來遷居現今的湖北武昌。到第十四世榮清時，因為他好學善問且脾性清廉，喜歡過無拘無束、閒雲野鶴般的生活，而不願入仕途。當他經過金陵來到無錫時，便被這裡的綺麗風光所吸引，於是選定在惠山的南麓長清裡安居。從此榮家人就在這塊富饒美麗的土地上耕作捕撈，繁衍生息。到19世紀初，這塊由榮姓宗族聚居的地區，已發展成為無錫城郊一個重要的集鎮。

到了榮區兄弟的祖父時期，家世就開始清貧了。祖父榮錫疇是個小商販，經常搖著小木船往返於錫滬之間，販賣各種商品。他留給後代的家產只有兩間舊瓦房和十來畝土地。父親榮錫泰在四兄弟中排行第二，小時候念過幾年私塾。太平天國以後，因為家裡貧窮念不起書，便到鐵鋪去當學徒，以維持家計。他為人忠厚，辦事勤勉，深得店主賞識。後來為了重振家業，他遠出謀生，1883年隨太湖水師提督王青山到廣東做了帳人，直到1896年1月中旬才因為患病回到無錫。在廣東的十餘年中，他積下了一筆積蓄，據說有現洋6000元，這也是日後榮氏兄弟創辦實業時原始資本的一個重要來源。榮氏兄弟的母親石氏，是無錫山北石巷的一位農家女兒，勤勞賢淑，自從嫁到榮家後就挑起了全副家庭重擔，種桑養蠶，繅絲紡織，哺育兒女，伺奉長輩。

艱苦創業、守業的先輩們，為榮氏兄弟提供了勤奮向上的好榜樣。

榮宗敬13歲就離開學堂，到上海南市區一家鐵錨廠當起了學徒。比榮宗敬小兩歲的弟弟榮德生此時還在私塾讀書，因為他們的父親一直希望家中有人踏上仕途，篤信書中&ldo;四十五歲有子入拌池&rdo;之說，對他抱有很大的希望，所以堅持供他讀書。

可榮德生自己卻並不這麼想，他認為寒窗數載不一定能中科舉，而且世道正亂，前途堪憂，不如學商，一樣可以求得上進之路。榮德生自小就懂得家貧辛酸，一直以哥哥為學習的榜樣，很想早日為家庭分憂。於是在他14歲時，也接受了哥哥榮宗敬的引薦，到上海通順錢莊當了一名學徒。他獨自一人乘著小木船從閉塞的無錫郊區一路搖進了喧鬧的大上海，從此刻苦學徒，鑽研業務，深得老闆器重。此時的榮宗敬則在另一家錢莊做學徒。榮氏兄弟倆走上了同一條習業謀生的道路。

在學徒生涯中，兩兄弟一樣地勤奮好學，他們通曉了珠算、記帳、存款、放款、貼現、匯兌等各種錢莊業務，並抓緊一切空閒時間讀書寫字，以提高自己的文化水平。榮德生還練就了一手好書法。他後來就曾深有體會地說：&ldo;餘之一生事業，得力在此時。&rdo;

1891年榮宗敬學徒期滿後轉到上海森泰蓉錢莊做了三年跑街，在此期間學習和積累了許多關於金融市場的資金調撥和小麥、棉花的生產、銷售行情等方面的知識和經驗