南北兩種截然不同的氣候，桐柏大別一帶，業已雪花飛舞。

城中店棧多半都掩上了店門，即或有敞門待客的，也在門前垂著厚厚的棉製門簾，大街上寒風呼嘯，行人零落，顯得冷清清的。

桑瓊緩騎入城，正東張西顧尋找宿夜之所，忽然看見街邊一家懸著“永福客棧”燈籠的瓦屋簾下，有個店夥模樣漢子，正伸長脖子向街上眺望。

那夥計仔細看了桑瓊一陣，突然快步直迎過來，含笑哈腰道：“這位相公，可是姓桑麼？”

桑瓊微微一怔，道：“不錯，我正是姓桑，你怎知我的姓氏”

夥計喜道：“天可憐見，小的哪天不守候在店門口，已經整整等了兩天啦，相公快請店裡坐，小的有話奉告。”一面說著，一面便接去馬韁，引向客棧門首。

桑瓊心中暗覺詫異，也就沒有拒絕，在門前下了馬。

那夥計挑起棉布門簾，招呼桑瓊人店落坐，然後把馬匹牽住後槽卸鞍上料，又替桑瓊燙了酒，搬上暖盆，送上酒菜，直忙了半個時辰，才算舒齊，滿臉堆著殷勤笑容來到桌邊時候，輕聲道：“相公怎麼現在才到？若非小的眼尖，當面錯過，豈不糟了”

桑瓊訝然問道：“‘聽你口氣，好像早知道我要來，特地在店外相候的？難道你會未卜先知？”

夥計笑道：“小的哪有這份神通，是前天午後，一位路過此地的姑娘留下話，估量相公就這兩天要到，囑咐小的務必守候，替她轉個口信，那位姑娘臨去時，賞了小的十兩銀子，還說待口信轉到，相公另有厚當……”

桑瓊笑了笑道：“你且說說看，是位怎樣的姑娘？要你轉達什麼口信？”

夥計眼珠子一溜，低聲道：“那位姑娘好標緻的模樣，一身白衣，襟前繡著五彩燕子，據她說，桑相公是她的表哥？”

桑瓊心中一動，這不分明是歐陽玉兒嗎？忙道：“不錯，她囑吩你轉的口信是什麼？”

夥計卻不肯直說，只吃吃笑著道：“桑相公那位令妹出手好爽快，一賞就是十兩銀子，她還說………嘻嘻……”

桑瓊順手取出一錠約二十兩重的銀錠，向桌上一放，微笑道：“我這做哥哥的出手也不寒愴吧？”

夥計連忙伸手來接，哈腰道：“謝謝桑相公厚賞……”

桑瓊卻一把按住銀錠，輕笑道：“且慢，先把口信說出來看看值不值得二十兩銀子？我妹子慣會胡花錢，做哥哥的卻不跟她一樣傻！”

夥計知道桑瓊已有不悅之意，臉上不禁一陣紅，訕訕道：““姑娘沒有時間多說，只囑小的轉告相公，她因意外變故，不能等候相公，請相公儘快趕去龍溪，在鎮西臨江樓茶館見面，假如見不到，那就表示她們已經先走一步，並且可能已遇危險，否則，人縱不見，也會在臨江樓留下音訊地址……”

桑瓊神色微變，截口道：“我且問問你，我妹子經過這兒的時候，是單獨一個人？還是另有同行的人？”

夥計道：“只有姑娘一個人，看她神情好像很急，曾經問起，有沒有看見另外兩位姑娘和一位老人家從城中經過？”

桑瓊注目問道：“你怎麼回答她？”

夥計道：“小的實話回答！大街上往來的客人太多，沒有留意到那麼兩位姑娘和老人家。”

桑瓊又道：“她除了約我趕快去龍溪臨江樓見面之外，還有其他囑咐嗎？”

夥計搖頭道：“沒有了。她很像急於去追那老人家和另外兩位姑娘，只在小店匆匆用了些點心，便催馬向西去了。”

桑瓊沉吟片刻，將銀錠擲給了夥計，沉聲道：“這個賞給你，煩你也替我備辦些點心，馬匹上料，牽到門前來，要快……”

夥計怔道：“相公不歇宿一夜再走？天寒地凍，只怕夜裡！”