叔祖袁保慶曾隨同袁甲三清朝剿捻名將。保中、保慶都是他的侄子。辦過團練，還在河南、安徽一帶攻打過捻軍，最後的官階是江南鹽法道。

我父親的兄弟姐妹，一共9人。除了我的大伯世敦是嫡出的以外，其餘兄弟5人、姐妹3人都是庶出。我父親的生母是劉氏。在我父親出生的當月，我的叔祖母——保慶的妻子牛氏，也生了一個兒子，但生下不久就死去了。我祖母劉氏在生了我父親以後，奶水很缺。可是牛氏的奶水卻極其充足，因此就由她把我父親接過餵奶。我父親小時候很逗牛氏的喜愛，牛氏對他視同己出。後來，由於我叔祖父的妻妾都沒有再生養，所以我父親就過繼給他，作為他的嗣子。

我的伯叔們，除了三伯世廉做官以外，其餘的都在家當紳士，沒有外出做過什麼事。後來，我祖母劉氏死在天津。當時我父親任直隸總督。他請了假，搬運靈柩迴轉項城安葬。但是我的大伯世敦，認為劉氏不過是一位庶母，所以不準埋入祖墳正穴，只准她附葬在墳所的地邊。這本來是合乎那個時代的“禮儀”的。可是我父親卻和他爭執了很多次，由於大伯堅決不答應，最後只得另買了新墳地安葬。從這以後，我父親和大伯世敦就不再往來，還由於這個原因，以後就定居彰德的洹上村，不再回項城老家，直到我父親做了總統，他們老兄弟倆還是不相聞問的。

當我父親8歲的時候，他嗣父保慶到山東候補。我父親第一次離開了家鄉，隨著嗣母牛氏前往濟南。從這個時候起他開始入家塾讀書。開蒙老師是王志清。後來，他的嗣父調任江南鹽法道，他也就和嗣母隨著到了南京。他人極聰明，但是不肯好好唸書，經常外出玩耍，喜歡打拳、騎馬、下棋、賭博。他十二三歲的時候，就喜歡騎著馬四處遊玩，南京的名勝如清涼山、雨花臺、莫愁湖等地，都是他任意馳騁的好所在。也就在那個時候，他就能夠自如地控制那些不馴服的烈馬。我父親後來的棄文習武，不能不說是與此有關。

他的嗣父有一個很得寵的姨太太，叫做金玉，是和牛氏不和的。我父親當時年紀雖小，卻能夠在這兩個人中間設法調和。因此，牛氏和金玉都非常喜歡他，並且還在他們丈夫面前，掩蓋他那不好讀書、不務正業的種種行為。後來他的嗣父死在南京，他才隨著嗣母牛氏又回到了項城故鄉，那時候他已經15歲了。

在以後的幾年裡，我父親始終跟隨著他的從叔父袁保恆他是袁甲三的長子。。大致的情況是這樣的：在我父親回到項城的第二年，袁保恆從西北迴來了。他看到我父親的相貌，聽到我父親那善於應對的口才，非常喜歡。那時候他正在西北幫著左宗棠辦理軍務，因此就把我父親帶到西北去了。後來，他調到北京，再調到河南開封幫辦賑務，都讓我父親跟在他的身邊。他的想法是：我父親如果長久住在項城，容易見聞寡陋，不如跟他在一起，一方面可以擴大眼界；另一方面還可以督促我父親用功讀書。在北京的時候，他曾經請了幾個比較有名望的人教我父親學做文章，學做詩，學寫字。但是，我父親依然不肯好好地用功，特別是對當時的八股文不感興趣。他所喜歡的，卻是老師們所禁止閱讀的四書、五經以外的一些書籍。他讀書的成績雖然不很好，可是他從叔父讓他辦理一些事務的時候，卻突出地顯示了他的才能。

過了不久，袁保恆在開封�