小廝曉得這是個得寵的，哪敢拗她？立時叫了乘轎子，請湘琴坐了，一路走到朱家門首，又請湘琴在轎內少待，往門房裡說了，早有人報與鄭氏。

鄭氏聽了一愣，想想又有些發笑，只著人請她進來。

待見湘琴略略一福便往邊上坐了，全無妾見主母的模樣，就有幾分不悅，面上依然捏足了笑意，只交人上茶來，卻聽湘琴道：“我今日來，非為喝茶，實是有事託請娘子。”

鄭氏便笑道：“妹妹如何這般客氣，有甚話直說便是。”

湘琴也不推託，徑把來意說了。

鄭氏猛吃了一驚，思量了一回，只把頭來低了，淡淡道：“妹妹如何這般說話？說起我家官人，且不說相貌，單說家道也算富足，況且我也不是那等拈酸吃醋的，妹妹若要從良，只怕打著燈籠也難找……”

說著只把眼瞧了湘琴，湘琴如何不曉得她心思，笑了笑，徑道：“娘子不信我？”

見鄭氏不答，又道：“我若是你，也不信。”

鄭氏方把眉尖一挑，就聽湘琴道：“我只想問娘子，做人妻好？妾好？”

鄭氏一怔，正不知她何意，又聽她道：“若有人願娶為我妻，且人品溫良，功名在身，換了娘子，又將如何？”

見鄭氏仍垂頭不語，也不相催，等了片刻方道：“如娘子實不願助我，日後我進了門時，自當早日為官人生下孩兒，以承宗嗣。”

鄭氏不覺將手心一掐，抬頭將她靜靜看了一時，方微微笑將起來，湘琴亦回她一笑。

就聽鄭氏道：“像娘子這樣的聰明人，屈居人下豈不可惜？”

湘琴心頭大定，也不多說，起身便向她施了一禮，鄭氏越加和悅，亦起身回了一禮。兩人又說幾句，鄭氏便一路送了她出去。

兩日後，湘琴方在屋裡，就有小丫頭進來，一言不發將個物事遞到她手中，福了一福，轉身便走。

湘琴開啟袋兒，心口砰砰，半日方抽出張紙來，細細瞧了，當即熱淚盈眶，猶覺夢裡一般。

一會將惠娘叫到跟前，把自家的情形說了，又把些銀子和身契付與她，只說憑她自去。

惠娘呆了呆，方把頭一搖，道：“娘子這般走，只怕不到城門就交人曉得了。”

湘琴聽了正躊躇不定，又聽惠娘道：“娘子不必憂慮，我自有辦法。”

說著悄悄出了後門，尋著劉海石，俱與他說了。劉海石大喜，即刻出門張羅，哪消個多時辰，船車俱已齊備，惠娘又與他約了時候，回來報與湘琴。

到晚上，湘琴只推頭疼，打發了香香，一早便往床上睡了。等初更過半方爬起身來，著了衣裳，惠娘便幫她把細軟纏在腰間。

兩個正收拾，不防香香走進來，見了這情形，只把嘴兒張了，就要嚷叫。

說時遲，那時快，早被惠娘扯了衣帶，滾做一團，又交湘琴把衣物塞在口中。

兩個將香香捆得粽子也似，拖到床下，俱弄得一身是汗，惠娘便著了湘琴衣裳，又把帳兒散了，上床面壁而睡。

湘琴心中猶豫，但道：“你若被人發現時，那人未必肯輕易干休。”

惠娘只笑道：“我自有辦法，娘子不需擔心，娘子救我兩次，我能做的，不過是幫娘子拖延一夜罷了。”

湘琴眼底發潮，把她手兒一捏，只說了聲保重，便往後邊角門行去。

角門的婆子早得了惠娘囑咐，接了銀子，自把門兒開了。

湘琴走出來時，正交劉海石接著，兩個趁著夜色，趕到碼頭上，早有小船泊在岸邊，劉海石便打發了車伕，扶湘琴上了船。

湘琴正覺小船晃晃悠悠，遠處就傳來幾下梆響，在靜夜裡分外分明，她心頭一緊，方抓著劉海石衣袖，船伕已將槳兒一