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董卓雖然是肇事者，但他有充分的理由換皇帝。劉辯是靈帝劉宏的兒子，但也是何進、何苗的外甥，何進被殺兇手是宦官，何苗被殺兇手則是吳匡，而吳匡背後是董旻，董旻的背後是董卓，董卓已經跟何家成為仇人，這是董卓急於換皇帝的一個原因。另外還有一個原因是董卓跟劉協之間的特殊關係，這個劉協跟劉辯不是一個生母，劉辯的母親是何皇后，劉協的母親是王美人，何皇后當時得勢，又給靈帝劉宏生下了兒子劉辯，她對其他嬪妃格外防範，有誰懷上劉宏的兒子，她就會想辦法讓那個生命胎死腹中，王美人懷孕後驚恐難安，想了很多辦法要把孩子流產，但這個日後被稱為漢獻帝的孩子生命力過於頑強，還是降生到人間，結果很快王美人就被何皇后毒死了。靈帝大怒，但又無可奈何，何皇后外有當大將軍的哥哥，內有張讓等宦官頭目力挺，靈帝無法追究，但為防止再出意外，就把劉協交給自己的母親撫養。

靈帝劉宏的母親姓董，跟董卓是一個姓，但他們的祖籍一個在西北一個在華北，八竿子打不著，不過董卓很會來事，當時他的弟弟董旻在朝廷任職，在董卓授意下，董旻主動跟董太后一家攀上親戚關係，不管是西邊的董還是東邊的董，反正五百年前都是一家，由於這層關係，董卓對劉協更另眼相待了。為了防止忠於何氏的勢力將來聚攏到劉辯身邊反對自己，董卓當機立斷，他要廢掉劉辯，另立與自己有一定淵源並且有好感的劉協為帝。

對於袁紹來說，這又恰恰是不能接受的。因為天下人都知道袁紹是何進的屬下，張邈、鮑信、丁原這樣的實力派與其說支援袁紹，不如說他們是因為何進而支援袁紹，何進雖然算不上一代梟雄，但他很早便開始權力佈局，像王粲的父親王謙以及大筆桿子陳琳等都是何進的屬下，何進在政治上有相當深的根基。袁紹等人加盟何進集團後，透過背後使壞把何進推上了斷頭臺，借宦官之手除掉了何進，但這些是很隱性的，是一般人看不出來的，袁紹平時嘴上掛的還是對何進的忠誠，何進是袁紹利用的工具，也是袁紹扛在肩頭的一面大旗。

何進雖然死了，但他的外甥、當今天子劉辯就成為一個象徵，劉辯當天子對袁紹是有利的，反之，看著劉辯被廢他如果不旗幟鮮明的反對，將使自己的政治聲譽嚴重受損。袁紹沒有接受鮑信等人武力解決董卓的建議，鮑信、張邈等人失望之下已離開了洛陽，袁紹失去了跟董卓刀兵相見的本錢，如果再失去士人以及輿論對自己的擁護，他將變得一錢不值。

所以，董卓必須換皇帝，袁紹也必須堅決反對。最終的結果當然是以袁紹的失敗而告終，袁紹逃出了洛陽，董卓廢劉辯為弘農王，另立陳留王劉協為帝，即以後的漢獻帝。這場鬥爭董卓表面上是勝利了，但這個勝利是“慘勝”，由於他的方法過於粗暴簡單，讓他在政治上徹底失敗，士人們不會再與他真心合作，一般百姓也都視他為頭號奸臣。對於袁紹來說，此次對抗他則是徹底“慘敗”，他被排擠出洛陽政壇，袁家留在洛陽的數十口人成為董卓的人質，後來袁紹被推為關東聯軍的盟主，打出反對董卓的大旗，董卓一怒之下，把袁家幾十口人全部殺了。

可這些不幸遠沒有結束，以袁紹為盟主的關東聯軍*董卓，列出的一條重要理由是董卓隨意行廢立之事，言下之意並不承認劉協的合法地位，董卓擔心被廢的劉辯被關東聯軍利用，命人用毒藥害死了劉辯，其過程記錄在《漢末英雄記》等史籍中。劉辯死後，關於劉協合法性的問題不再成為焦點，絕大多數人認為劉協既然也是靈帝劉宏的親生骨肉，繼承皇位就不存在問題。但是袁紹還繞不過來這個彎，在董卓面前他堅決反對立劉協為帝，這個觀點他一直堅持了很久，他曾想立劉虞為帝與劉協抗衡，雖然事情沒有結果，但讓袁紹成了最大的“反皇派”，一直影響著他與獻帝劉協的關係。