是禮節，但和王拂兒前後腳進來，其中的深意就頗值得玩味了。寒暄之後，王哲挑明來意，希望楊昊能站出來幫他一個忙。

楊昊道：“王兄有事只管吩咐，但能幫得上忙，小弟絕不推辭。”

王哲道：“昨夜接到湖州移文，說太湖中有一股盜匪上岸劫掠村鎮，殺百姓十三人，掠取婦女兒童二十三人，焚燒房屋百餘間。盜匪被官軍擊潰後，又潛入太湖，據抓到的一個匪首供認，近期可能還要洗掠蘇州。”

說到這王哲自嘲地笑了笑道：“上百盜匪在楊兄眼裡可能不值一曬，但蘇州不比豐州，蘇州只有一些老弱殘兵，嚇唬嚇唬偷雞摸狗的小賊還行，與太湖裡的盜匪對陣，那是打一場敗一場啊。營中將校身體肥蠢，久疏戰陣，騎不了馬，拉不起弓，試問如何對敵？沿湖的百姓我已經下令遷入城中，但這無面會……唉，總不能因為幾個盜匪就改變會址吧。”

楊昊立即明白了他的用意，他是想借防備盜匪為由，讓自己領兵警備會場。王哲是什麼人，他是李炎的親信，讓自己領兵不用說是李炎的意思。盜匪是真是假並不重要，重要的是李炎把兵權交到了自己手裡。經歷了大大小小的陰謀詭計後，楊昊很清楚軍隊在這些陰謀中的作用，這是李炎對自己最大的信任。

“在下才疏學淺，恐有負王兄所託啊。”

“楊兄過謙了，天狼軍兩萬精兵尚且不是你的對手，又何談幾百個盜賊？你若都不行，蘇州恐怕就沒人能行啦。”

話說到這份上，楊昊只得應道：“難得王兄如此垂青，在下從命便是。”

王哲將手上僅有的兩旅團軍交到了楊昊的手裡，團軍屬於地方招募的土勇，其招募、訓練、駐防、調動全由地方說了算。楊昊提前來到湯白山莊，先乘小舟圍著小島轉了一圈，小島上密佈著竹林，竹林里布滿了陷坑，設定了窩弓藥弩。這些東西阻攔大軍或許無用，但對付幾個盜賊卻已綽綽有餘了。

山莊呈一個大大的回字形，建有兩層圍牆，外牆高約一丈，青磚砌城，每隔百步就修有一座青石碉樓，每座碉樓上都有三名莊客持弓守衛。楊昊登上一座碉樓，發現視野竟是十分開闊，弓箭手控制的區域十分可觀。

隨後楊昊又檢視了會場，這是一個四方形大廳，四周掛著黑色的簾幕，加上院子裡密密匝匝的常青花木，即使是大白天廳內也光線昏暗。廳堂的正南方搭建起一座高臺，蘇繡“萬里山河圖”前擺著一把虎皮座椅，左右呈翼形各擺開三張椅子。虎皮座椅是大總管的，左右的六把椅子則是佩劍的。按例無面會由一名佩劍主持，主持人只有站臺沒有座椅。

暮色西垂時，寶曆社蘇州無面會開幕了。

在一陣喜慶的迎賓樂中八十一名橫刀和七名佩劍陸續入場，因為都帶著面具，彼此並不能分清對方是誰，因此也沒有人打招呼，只是按照品秩各自找到自己的位置坐好。

忽然樂隊奏起了雄渾激昂的樂曲《山河醉》，這是刺馬營在舉行隆重慶典時專用的樂曲，作曲者不祥，在楊昊聽來《山河醉》的旋律頗類似後世某國的軍歌。伴隨著樂聲，面戴黃金面具的李炎在六名持刀執戟的護衛下由正門而入，所有人起立相迎。

在這雄壯的樂曲聲中，眾人齊聲默唸：“……閹賊當道，誤我大唐，我輩兒女，熱血憤張……輔弼聖主，中興大唐！”

重溫了一遍刺馬營的入營歌后，李炎用力地一揮手，打發了樂隊出去，隨即又對王哲說：“把窗戶開啟透透氣。”

王哲一陣錯愕，眾人也有些驚訝，無面會秘不示人，開會時從來不開門窗，這是定規。李炎並非是第一次擔任大總管，他難道不懂這個道理嗎？就在眾人錯愕的眼神中，李炎身邊的六名持刀執戟分走四方推開了所有的窗戶。

清冷的夜風吹進來，大廳裡渾濁的空氣