來，只說一月間也曾有兩次上門，卻是不巧，俱撞著她出門時節。

湘琴把時日一問，哪裡對得上？想想便明白過來，心頭暗恨，也不對劉海石提起，只問了他客居所在，暗暗記在心裡。

兩人又說幾句，湘琴忽想起他那日的言語來，想了一想，終忍不住問道：“你，你可有妻室？”

果見劉海石垂了眼道：“拙荊前年已故去了。”

湘琴倒有些明白過來，低嘆一聲，又道：“你那時也曾終日醉飲？”

劉海石微一點頭，卻不言語，兩個靜默良久，湘琴終拿定了主意，低低道：“我有件事想託你，不知你……”

一言未了，劉海石已道：“娘子請說。”

湘琴頓把心頭一鬆，慢慢看了他道：“我一向為自己從良打算，雖薄有積蓄，身邊卻無穩妥之人，便是有些物事，也沒處存放……”

劉海石已知其意，微微而笑道：“娘子既信得過我，有何不可。”

湘琴大喜，眼見香香不時向這裡張望，遂與他約定三日後在後街一處茶相見，兩個又說幾句，匆匆別去。

到了那日，湘琴只說想吃肉燕，一早便打發香香出去，等她前腳出門，後腳就帶了惠娘去茶。

兩個上了車，剛轉出半條巷子，湘琴向後張望，果見一個小廝模樣的少年遠遠隨在車後，方作難，恰聽到幾聲鈴鐺響，當即便對車伕吩咐了兩句。

車伕把車頭一轉，駛進一條巷兒，片刻就趕到一輛糞車前。早上許多住家尚未起身，收糞的便沿戶搖著鈴鐺，不一時，就有人三三兩兩拿了馬桶出來。

眼看七八人圍了糞車，堵了巷兒，車伕將鞭兒一揮，馬車轉眼就駛出了半條巷子。

那小廝被人堵在糞車後，眼看著急將起來，扒開幾人就往前衝去，一個不防，猛和人撞個正著，把半桶屎尿激在半空裡，活潑潑淋了一身。

小廝掙出身來，也顧不得後頭叫罵，連罵晦氣，跑到巷邊，三兩下扒了沾了屎尿的髒衣，再抬頭時，哪還有車兒的影子，罵罵咧咧走了一程，沒奈何，走將回去。

這廂湘琴到茶時，劉海石已然在坐，兩個叫了茶，惠娘就守在門邊，湘琴便托出個匣兒來，交與劉海石。

劉海石接了，也不察看，徑直包過，放在手邊，湘琴暗自點頭，只說他日急用時再來相取，劉海石應了，兩個坐了一程，各自別去。

湘琴回去捱了半月有餘，方遣人示意劉海石，說要取用物事。劉海石次日便等在約處，見了湘琴就取出布包來遞在她手中。

湘琴開啟看時，但見匣上封痕宛然，默默無言了半晌，忽道：“你可嫌我煙花賤質？”

劉海石一怔，隨即便道：“娘子不過是境遇不幸，所遇堪憐。”

湘琴但覺眼底陣陣發潮，只把手捂了雙眼，良久方抬了臉道：“若我能從良，你，你可願娶我？”

許久不見他應聲，方把心口兒砰砰亂跳，就聽劉海石道：“娘子若跟了我，未必能衣錦繡而厭膏梁，在下只有祖屋一所，薄田數畝，家中唯有小婢一名，諸事盡靠十指，娘子可甘願？”

湘琴只管怔怔看了他，半日方把淚珠兒滾下來，哽了聲音笑道：“甘願。”

晚上湘琴躺在床上仍覺心緒激盪，輾轉半夜，天明時方合了眼，一覺睡到午時。

朱潤來時，見屋中簾幕垂垂，甜香嫋嫋，向前撩開紗帳，便見湘琴臉帶甜笑，猶自香夢沉酣。

他何時見過這般光景，心底一蕩，不覺俯了臉，把手沿了她嘴邊梨渦一路輕撫至眉眼，就見她眼睫微顫，星眸漸開，下一瞬便要睜開眼來。

湘琴睜開眼時，只覺強光刺目，眨了幾眨，方見窗前一人背身而立，卻是朱潤，見她起身，自喚了惠娘與她梳妝，說新尋得