氣著，強壓了怒氣，方把好言語寬解，就被劉海石拉了手兒道：“娘子不需氣惱，我造的紙心裡有數，斷不至如此。”

小娥想想只道：“官人的話我自然信，只是他們既敢這般，想必已做了手腳，真打起官司來，還不知怎樣。”

劉海石沉吟片時，只把頭搖了，道：“周敏未必會真和我打官司，他這樣行事，無非要我們害怕，好談條件罷了。”

小娥默默無言了半晌，只道：“他想要這方兒，卻沒這麼容易！”

劉海石一怔，轉念已明白過來，一時百般滋味湧在心頭，只看了她欲言又止。

小娥見他神色有異，心念電轉間已猜得了七八，無端竟生出股愧悔來，把嘴張了兩張，到底把頭來低了。

劉海石暗歎一聲，待要走過她身畔，又覺腳下一頓，不由自主摩在她發頂，柔聲道：“我知娘子為我擔心，放心，我的事體自家心裡有數。”

小娥越低了頭，停了一時，方哽聲道：“什麼你的我的，都說了，你的事便是我的事。”

劉海石也不應聲，但把她手兒握了，兩個靜靜站了會，劉海石想起一個相知常年在福州走動，同小娥說了幾句，自換了衣裳出去了。

小娥轉回屋裡，想了一程，終究喚馬婆子過來，取了條子往手中揉了。

馬婆子怎知其意，不免發急，只勸道：“這事卻不是耍的，老身少不得多句嘴，娘子還是往那邊打個招呼的好，總歸是親戚，再沒有不相幫的。”

見小娥只點點頭，說：“我知道。”就把筆硯拿來，重往紙上寫了，始放下心來。

小娥把來去細細寫了，臨到末了，方要落款，一個遲疑，只把筆收了，將紙頁折在個封兒裡，交馬婆子送去不提。

馬婆子去後，小娥在屋裡還等不到半日，就聽院中一陣響動，方轉到廚下，馬婆子已三兩步踅進來，笑嘻嘻遞過個信封兒。

小娥抽出信紙，抬頭便見表妹如唔四字，略略一頓復往下看去，方看了幾行，忽將信紙一團，抓在手中。

馬婆子吃了一驚，還當歡郎不允，連聲追問，小娥哪裡答應，顧自掉了頭走回房裡，氣鼓鼓往窗下一坐。

半日方覺紙頁扎著掌心，看著那紙團，惱起來只往桌上一擲。

偏生馬婆子進來，拿了紙團，攤平在手中，就要拿出問小廝，冷不防交小娥奪了，背轉了紙頁拍在桌上。

馬婆子見她臉蛋兒紅紅的，咬了唇一語不發，竟有些羞惱交加的模樣，想了一回，只悄悄帶了門出去。

晚上小娥等到酉時方見劉海石轉來，見他神色欣悅，亦把心頭一鬆，一壁與他換衣裳，一壁問他，果聽他說起友人寫了信往福州探問，幾日後必有訊息。

小娥滿心歡喜，與他並肩坐了，兩個說了一程，商定周敏再來時，權把事體拖延幾日再作道理。

第二日周敏果帶了冊子來，交劉海石驗看。

劉海石見那紙面雖光潤潔白，捻在指間卻稍嫌薄脆，再一使力，竟隱隱有開裂的景象，當下把眉頭一擰，只說這絕非易箋。

周敏如何肯認，沉下臉來，只道：“這些俱是我從你工坊中購得，一路運到福州，再無差錯，如何不是！？”

劉海石少不得與他分爭，交小娥把衣袖一扯，會過意來，便說需交眾人細究方知端的。

周敏猜得緣故，不禁從鼻中哼出一聲來，笑吟吟道：“劉兄自家造的紙還要別人來看？莫不是想拖延時日？”

小娥耐不住，把馬婆子一看，馬婆子就向前扶了劉海石，口中夾七夾八，只道官人休要氣惱，身子要緊，扶了人就往裡走，周敏冷笑兩聲，說既如此下回再來討教。

兩日間周敏又來幾次，漸以言語相侵，劉海石往友人處探問數次，不得消