令全村人感到很懊惱的是，人們聽說斯金納姐妹從代理機構又僱到了一名新女僕，據說，她極其完美。

「一份寫著有三年工作經驗的推薦信說她非常熱心，喜歡鄉村，實際上她比格拉迪斯要的工資還少。我真覺得我們太幸運了。」

「嗯，確實是，」馬普爾小姐說，拉維妮婭小姐在魚店告訴了馬普爾小姐詳情，「似乎好得令人難以相信。」

於是，聖瑪麗米德的人們認為，那個完美的人在最後一刻會打退堂鼓，不來了。

不過，這些預測都沒成真，而且全村人都看到，那個叫瑪麗·希金斯的不可多得的僕人坐著裡德的計程車，穿過村子，抵達了古堡。不得不承認，她相貌姣好，穿戴也很整齊。

為了給牧師發起的義賣會招募幾名攤販，馬普爾小姐再次拜訪了古堡，開門的是瑪麗·希金斯。她確實是個相貌非常出眾的女僕，估計能有四十歲，一頭整潔的黑髮，臉頰紅潤，身材豐滿，穿著一身黑衣服，繫著白色圍裙，戴著一個白帽子，顯得很樸素——「確實是一位很優秀的舊式僕人」，馬普爾小姐後來說。而且說話聲音得體，恭敬得讓人幾乎有些聽不見，與格拉迪斯的大嗓門，以及帶鼻音的口音完全不一樣。

拉維妮婭小姐看上去不像以往那麼疲憊，但她要一心一意照顧妹妹，不能出來擺攤，為此感到非常遺憾。儘管如此，她還是捐了一大筆錢，並承諾寄售擦筆布和嬰兒襪。

馬普爾小姐說她氣色不錯。

「我真覺得多虧了瑪麗，謝天謝地我當時能有決心擺脫那個女孩。瑪麗真是太難得了。做飯好吃，服務周到，把我們的小公寓打掃得一塵不染——每天還翻整床墊。她對艾米麗真的特別好。」

馬普爾小姐急忙打聽艾米麗的情況。

「哦，可憐的孩子，她最近身體非常不舒服。當然她也沒辦法，但有時確實會帶來點兒麻煩。她自己點名要吃的，然後等飯菜送來了，又說現在吃不下去——然後過了半個小時，又說想吃了，那時飯菜都變味了，還得重做。當然了，這費了很多工夫——但幸運的是，瑪麗看上去一點兒也不介意。她說，她曾經伺候過病人，她能理解他們。真讓人欣慰啊。」

「天哪，」馬普爾小姐說，「您太幸運了。」

「是的，確實如此。我真的感覺瑪麗就是上帝聽到我們的禱告後送給我們的。」

「對我來說，她聽起來，」馬普爾小姐說，「幾乎好得令人難以相信。我應該——嗯，如果我是您的話，我會多留點兒心。」

拉維妮婭·斯金納沒能理解這句話的意圖。她說：「哦！我向您保證，我會盡力讓她感到舒服的。如果她離開了，我都不知道該怎麼辦。」

「我想，她在準備好離開之前，是不會走的。」馬普爾小姐緊緊地盯著女主人說道。

拉維妮婭小姐說：「如果一個人家裡沒有擔心的事兒，那就等於去掉一大塊兒心病，是不是？你的小埃德娜做得怎麼樣啊？」

「她做得非常好。當然不太聰明，不像你的瑪麗。儘管如此，我確實對埃德娜瞭如指掌，因為她就是村裡的女孩。」

走進前廳的時候，她聽到病人焦慮地提高了聲音。「這塊敷布已經變得很乾了——阿勒頓醫生特別提到，要不斷更換，保持濕度。那裡，那裡，放下吧。給我倒杯茶，再來個煮雞蛋——記住，只煮三分半鐘，然後把拉維妮婭小姐給我叫過來。」

手腳麻利的瑪麗從臥室出來，一邊對拉維妮婭說「夫人，艾米麗小姐找您」，一邊開始給馬普爾小姐開門，幫她穿上大衣，把她的雨傘遞給她，方式無可挑剔。

馬普爾小姐接過雨傘，雨傘掉了，她試著撿起它，手提包又掉了，包一下子開啟來。瑪麗很有禮貌，撿起各種零零散散的東西——