得解脫後和彥與白兵衛奔跑離去的背影，不知為何，我感到異常溫暖。

一

四月是適合旅行的季節，相比東京灣一帶的新興城市群，四國這樣相對悠閒的去處更符合我的喜好。四萬十川兩岸粉櫻團簇，紅雲壓枝；販賣風車和簪子的小販推著手推車走街串巷，車軲轆和著遠處隱隱作響的風鈴聲漸漸遠去……這樣的氛圍裡，即使會跳出一群江戶時代的雜耍藝人或者穿羽織的天狗妖怪，都不會讓人感到太吃驚。城市的氣質真是一種玄妙的東西：有些彷彿亙古不變，有些卻變化得比鐮鼬的腳步還快，叫人無所適從。

我拿著一封名帖，來到高知縣一戶姓清田的府邸門前。阿勘這次替我準備的身份是甲斐出身的靈媒師。要在俗世裡生活，就必須像俗人一樣工作。這也是與師父的約定之一。所幸勘五郎貌雖頑劣，做事還不算太過出格。每次他安排的身份與工作，對我來說都沒有太大的困難。

此番，我帶著名帖和委託書來到高知。眼前這座佔地不下三百坪的大屋，在周圍狹小的民房中顯得相當突兀。我敲開房門，向女傭傳達了名帖和來意。那個臉蛋紅撲撲的年輕女孩狐疑地打量了我一番，隨後便揣著名帖蹬蹬跑了回去。

不久她回來開門領我進入主屋，說主人已經在客堂等我。開啟繪有蘭花的紙門，裡面已經端坐著一名鵝蛋臉的女子，年貌約三十上下，穿一件考究的友禪染和服，髮簪上懸掛一串美麗的玳瑁珠子，妝容精緻，但不知為何，臉色看起來有些異於常人的蒼白。她應該已從女傭的嘴裡聽到過對我的描述，但見面時，她的眼神中還是流露出一絲驚異，但隨即換上主人應有的微笑，頷首行禮：“有勞師傅大老遠地專程前來，您就是白荷上人引薦的靈媒嗎？”

“是的，在下名為高野楓，應師父生前摯友白荷上人的託付，來府上為主人排憂解難。”我向女子回禮，再次說明來意和身份。白荷上人是甲斐夢山寶塔寺的住持，又名白藏主，是當地小有名氣的修行僧之一。但論其真身，卻是一隻活了不下千年的純白雌狐。師父生前與她有些來往，所以目下，她對我的關照也不算空穴來風。

“高野小姐嗎？家主清田福山先生恰巧不在家，我是他妹妹妙子，現在代為管理家業。”清田妙子舉止打扮得體從容，看得出與大家閨秀相配的文化素養，“請問高野小姐，委託的事件您已經知道了嗎？”

“是的，是關於‘犬神’吧？”連線庭院的紙門沒有關上，我瞄了一眼中庭盡頭那座小小的祠堂，上面已經貼了五芒星符咒——那是從屬於陰陽師的晴明桔梗符，在符咒靈力的縫隙間，隱隱有人類看不到的靈氣滲出，漸漸幻化為一隻白犬頭部的形狀。這就是勘五郎此次死活不肯與我同行的原因。不管活了多少歲數，狸貓總是怕狗的。

所謂的“犬神”，是一種歷史悠久的咒術，其發源於德島、高知等地，經常被這些地區的望族作為保佑家族的“家神”來祭拜，用於保障家道興旺以及咒殺敵人。製作犬神的任務多半交由族中的女主人來執行——將家中豢養的狗埋入地下，只留出頭露在外面，在狗面前放上食物，這樣經過三天，狗的飢餓和怨念就會達到頂峰。這時砍下狗的頭加以祭祀，就會產生名為“犬神”的靈體。製作犬神的家族會將犬神視同祖宗牌位一般供養，以求得到它的蔭護。

這些在我來高知之前，白荷上人都已經告訴過我，清田妙子將內容重複了一遍，又加入了一些犬神家族內不外傳的秘事：“這種秘術一般都傳女不傳男，這樣做的目的是為了防止犬神反噬時傷害到男性繼承人……等女兒十五歲的時候，母親一輩的家長會向她傳授此道。繼承犬神的女兒只能入贅結婚。每隔五十年，在犬神的力量失控反噬前必須將神位移去寺院供養超度，再另選一頭家犬製作新神……現在的這頭犬神，實際上已是家族製作