服罪之意。作三通，其一上之天，著山上；其一埋之地；其一沉於水。謂之三官手書，使病者家出五斗米以為常，故號曰五斗米師。

百姓對張道陵敬若神明，爭相事之，拜他為師的人成千上萬，張道陵遂建二十四治（道教組織），立祭酒（道教教職）以領道民。

明朝末年著名的文學家馮夢龍在他的短篇小說集《喻世明言》詳細地述說了關於張道陵的傳說：

話說張天師的始祖，諱道陵，字輔漢，沛國人氏，乃是張子房第八世孫。漢光武皇帝建武十年降生。其母夢見北斗第七星從天墜下，化為一人，身長丈餘，手中託一九仙藥，如雞卵大，香氣襲人。其母取而吞之，醒來便覺滿腹火熱，異香滿室，經月不散，從此懷孕。到十月滿足，忽然夜半屋中光明如晝，遂生道陵。七歲時，便能解說《道德經》，及河圖讖緯之書，無不通曉。年十六，博通五經。身長九尺二寸；龐眉廣顙，朱項綠睛，隆準方頤，伏犀賃頂；垂手過膝，龍蹲虎步，望之使人可畏。舉賢良方正，入太學。一旦，喟然嘆曰：“流光如電，百年瞬息耳；縱位極人臣，何益於年命之數乎？”遂專心修煉，欲求長生不死之術。同學有一人，姓王，名長，聞道陵之言，深以為然，即拜道陵為師。願相隨名山訪道。行至豫章郡，遇一繡衣童子。問曰：“日暮道遠，二公將何之？”道陵大驚，知其非常人，乃自述訪道之急。童子曰：“世人論道，皆如捕風捉影，必得‘黃帝九鼎丹法’，修煉成就，方可昇天。”於是師徒二人，拜求指示。童子口授二語，道是：左龍並右虎，其中有天府。說罷，忽然不見。道陵記此二語，但未解其意。

一日，行至龍虎山中，不覺心動，謂王長曰：“左龍右虎，莫非此地乎？‘府’者，藏也，或有秘書藏於此地。”乃登其絕頂，見一石洞，名曰壁魯洞。洞中或明或暗，委曲異常。走到盡處，有生成石門兩扇。道陵想道：“此必神仙之府。”乃與弟子王長端坐石門之外。凡七日，忽然石門洞開，其中石桌、石凳懼備；桌上無物，只有文書一卷。取而觀之，題曰《黃帝九鼎太清丹經》。道陵舉手加額，叫聲：“慚愧”。師徒二人，歡喜無限！取出丹經，晝夜觀覽，具知其法。但修煉合用藥物、爐火之費甚廣，無從措辦。道陵先年曾學得有治病符水，聞得蜀中風俗醇厚，乃同王長入蜀，結廬於鶴鳴山中；自稱真人，專用符水救人疾病。投之輒驗，來者漸廣，又多有人拜於門下，求為弟子，學他符水之法。

真人見人心信服，乃立為條例：所居門前有水池，凡有疾病者，皆疏記生身以來所為不善之事，不許隱瞞；真人自書懺文，投池水中，與神明共盟約，不得再犯，若復犯，身當即死。設誓畢，方以符水飲之。病癒後，出米五斗為謝。弟子輩分路行法，所得米絹數目，悉開報於神明，一毫不敢私用。由是百姓有小疾病，便以為神明譴責，自來首過。病癒後，皆羞慚改行，不敢為非。

張道陵初創的道教就是以勸人行善，為人治病，降妖除魔的形式來招攬信徒的。但是由於道教初創時期，就面臨著先期傳入中土的佛教的壓力，隨著時間的推移和佛教爭奪信徒鬥爭，道教的神祇系統也逐漸龐大，從最初的幾個神仙發展到後來的多如牛毛，數不勝數。經典也從過去的幾本小冊子，發展到案牘如山，汗牛充棟的地步。張道陵也被信徒們擁戴為“天師”，並且其後人世代承襲“天師”稱號，歷代嗣位的天師也就理所當然的道教領袖。晉朝初年，張道陵的第四代孫張盛天師將傳道中心由蜀中鶴鳴山，遷還至江西省貴溪縣龍虎山上清宮。如今，道教的天師已傳到六十四代。第六十三代天師張恩溥於1949年建國前夕，隨著的潰退，碾轉去了臺灣，於1969年12月在臺北羽化。其堂侄張源先接任為第六十四代天師。

二、道教和佛教的鬥爭

道教創立時