只都是明輪炮艦，吃水淺，最大的金臺號，吃水也只有七尺一寸。運河裡畢竟沒有礁石，只要水過八尺，我就敢走！”

然而運河的水是否有八尺，錢蘊秋也說不準，幾個人正在沒主意，旁邊的參政任天柱，提出一個人來。

“大人，河道上有一位督標參將，現在正好在上海交涉公事。他是吳制軍的內弟，想必不會走漏風聲的，何不把他叫來問一問？”

任天柱口中的“吳制軍”，指的是漕運總督吳棠，關卓凡聽了，微微一笑——他對於吳棠，太熟悉了。這個人才具平庸，操守亦不好，然而陰差陽錯之間，與慈禧太后有了極深的淵源，他能出任漕運總督，全靠慈禧的特別提拔。

吳棠已經如此，何況還是他的內弟，也就是小舅子，那能好到哪裡去？就算叫來問一問，也不過聊勝於無罷了。

誰知叫了他來，一見之下，大出意外——吳棠這位姓何的小舅子，舉止穩重得體，先給關卓凡請過安，侍立備詢，凡有所問，無不對答如流，頓時讓關卓凡刮目相看。

“何參將，照你的說法，炮艦過運河，是一定走得通了？”

“是，最淺的錫澄河一段，水深也過八尺。”何參將恭恭敬敬地說，“不過長毛為了防備黃翼升的長江水師進入運河，在兩岸多築有堅壘和炮臺，就算洋人的兵艦不怕，可是先要從上海繞出長江，上朔七百里到鎮江，再從常州、無錫、蘇州，這麼幾百裡水路殺進去，累也累死了。”

他這話，不能說沒有道理，眾人一時都沉默起來。

“大帥，”何參將猶猶豫豫地說，“卑職倒有個小見識，不知當說不當說？”

“怎麼不當說？”關卓凡鼓勵他，“儘管說！只要這一仗打勝了，我按軍功保你！”

“謝謝大帥栽培！”聽說可以按軍功保舉，何參將的眼睛亮了，“卑職的意思是，何不試試望虞河？從這裡走，水路只有百里。”

藩司衙門大書房裡的落地自鳴鐘，打了十下，正在商議的幾個人，才發覺已經這麼晚了。後衙的扈晴晴也不曾睡，帶著丫鬟，在小廚房裡熬了糖水，此刻送過來給大人們當做夜宵。喝了熱氣騰騰的糖水，又聽了何參將的這句話，大家都是精神一振。

何參將成了眾人矚目的中心，說得更帶勁了，用手在地圖上自太湖向東北方向劃了一條短線，經過常熟縣，直達長江。

“南起太湖沙墩口，北至長江邊的耿徑口，這一條一百一十里的水道，叫做望虞河，從春秋的時候就有了，據說還是越大夫范蠡所建。因為槽船從不走這裡，所以名聲不怎麼響亮，其實雖然河面窄一點，水深倒是夠的。”何參將還是指著地圖說，“只是中間過陽澄湖的一段水路，略微有些曲折迴旋，非得有熟識的人來帶航不可。”

大家都覺得這個辦法好，從吳淞口順長江到常熟，不過兩百里水路，從常熟到太湖，則不過百里，比起走京杭運河的千里奔波，那是強得太多了。

然而亦有一個疑問，常熟也是在長毛手裡，難道望虞河的兩岸，就沒有炮壘封鎖麼？

“自然有的。”何參將壓低了聲音說道，“不過以卑職的一點小想法，既然要反攻長毛，那打哪裡不是打？崑山離常熟縣，也不過六十里……”

他的意思是說，乾脆拿常熟打下來。這是軍務上的事，錢蘊秋等幾個就不懂了，關卓凡望著趙景賢，看他有沒有什麼要說的。

“哪裡的河水不洗船？軒�