柳忘蓑見薛鵲心中還有氣，寬慰他說：“你放心，有動靜我會讓人通知你的，我們不會不聲不響就出動的。”

薛鵲抿嘴不說話，點點頭，眼神帶有一絲悲涼，頭也不回對楚天闊說：“後會有期了楚兄弟，還會再見的。”說完一抖韁繩，馬就跑了起來，絕塵而去。楚天闊對著薛鵲的車影搖著手大聲說：“薛前輩，後會有期。”等到薛鵲的馬車轉彎看不見了，楚天闊才向柳忘蓑告別，柳忘蓑說了句：“保重，江湖重任，你要多擔當些，我們老了，只能替你們護駕駕，最終還是要靠你們吶。”楚天闊抱拳說：“多謝前輩教誨，我不敢忘記前輩和楊氏夫婦的恩德，我一定不負前輩們所望，為武林正道出力。”

柳忘蓑點點頭，揮了揮衣袖示意楚天闊走，楚天闊抱拳作揖道別，轉身牽了馬就走，老馬無鞍無法騎行，楚天闊心想到縣城要配個馬鞍才行。

很快地楚天闊就走入了洪澤縣，他知道穿過洪澤縣，就是淮陰城了。

第六十二章　城隍廟，神相

淮陰城，舊稱清河、清江，地處京杭運河和淮河的交匯之處，東毗鹽城，南連揚州，是極為重要的交通要衝，加上淮陰城四周山河湖泊眾多，西有洪澤湖，南有高郵湖，河湖交錯，水網縱橫，物產極為豐富，自古便是有名的魚米之鄉。早在隋朝大業年間，洛陽至揚州的漕運要道——即大運河鑿成之後，淮陰城就成了漕運的重要孔道，自唐以來，朝廷就在淮陰城設立官署，委派大員掌管、督辦漕運。同時，淮揚一帶鹽場眾多，淮陰因其地理優勢，變成了淮揚食鹽彙集之處，淮安鹽業再興，依託漕運水路，鹽運也自淮陰發端。正是這種政治經濟的因素致使淮陰空前繁華，古人用“襟吳帶楚客多遊，壯麗東南第一州”來形容淮陰。

淮陰是朝廷總督漕運官署所在，自然整個淮陰城最大的生意就是運糧和運鹽，漕運，是運送漕糧的一樁大工程。每年由江南諸省市收糧運往北方各糧倉供皇室貴族、朝廷大員的食用和俸祿，經漕河水道北上的運糧船就有六、七千艘之多，每艘船由一名漕運官署軍官領運，他的頭銜是軍曹，形同船長。軍曹再負責召募所需水手、舵工、縴夫、扛工等。這些人力的總數少則七、八萬，多則十餘萬。每年這為數十多萬的人丁往返道途的時間，約在八、九個月左右。顯然朝廷並不願意統轄掌管這麼十幾萬人丁的吃喝拉撒，而且水道沿途還有綠林豪強需要打點，因此最好的辦法是把這漕運生意交給船伕民丁組織，或者幫白去打理，這種幫派成員出身底層，自身有一套聚整合眾的方法，而且對江湖豪強也有辦法打點，朝廷自然樂意把這些苦差事交給江湖幫會去做，自己樂得清閒，漕幫也就順應這個時勢發展了起來。

最早的漕幫只是清江一個漕運伕役組成的糧米幫，後來得到朝廷支援，掌管了漕糧運輸樞紐，然後逐步吞併了糧運水道上的各種挑夫組織，最後形成了會眾遍佈天下的大幫派，與丐幫齊名。丐幫是乞丐窩，平常以乞討、送訊息手信度日，而漕幫幫眾更復雜一點，有水手、有舵工、有扛米的苦力、有拉縴的漢子。無非些是極為貧窮的家庭出身之人，既無恆產，亦無慣技，只能賣賣粗力氣，隨船過著南來北往的流浪生活。這種流民在中原流竄，常常形成一股股烏合之眾，一旦積了怨氣，容易引起民變，或者佔山為王，或者落草為寇，極大危害太平盛世，因此朝廷也願意支援江湖形成一個大的幫派來管制這些流民。

漕幫獨霸了漕運，也不負朝廷的重託，極好地安頓了底下的幫眾，在各地碼頭建造了堂口、客棧，提供給往來幫眾食宿，即便那些水手役夫沒有運糧任務，也不至於露宿街頭受凍餓死，而且各地堂口有極好的聯絡，那個幫眾在外地死了，趕巧的話還能接著漕船送回原籍，不至於暴屍荒野，變成孤魂野鬼，如果沒辦法運回原籍的，起碼也會擇地安葬，