會到哪兒去呢？三天之後，王伸漢才接到災區里正們的報告，那察賑委員李毓昌，並沒有到縣裡落腳，而是直接到災區去了。王伸漢一時有些慌亂起來，暫且擱下不提。再說黃水橫流的山陽災區，災民們已經斷糧四天了。由於大水遲遲不退，凡是高崗處都擠滿了無家可歸的老百姓。他們衣不遮體，面色蠟黃，三五成群橫躺豎臥，似乎連掙扎的能力也失去了。在被大水趕出家園的前幾天，他們還能看到官府裡的一些差役，有時甚至會發現一位縣尉類的小吏來災區登記機民人數，里長們也曾帶人送來一些救濟糧和衣物。但是由於救濟物資太少，常常被一搶而空。後來改為施粥，每天早晨可往指定地點排隊領取一碗稀粥，幾天後粥越來越稀，直到變成米湯。最近，連米湯也沒有了。大人們還可以不聲不響地忍飢待救，而那些可憐的兒童卻餓得不斷哭叫。不久，有的老人和兒童開始被活活餓死了。一些強壯的男人也禁不住飢餓的威脅，撇開父母妻子，前去尋找生路了。走不了的，就只有蜷縮在一塊塊的高地上，等待著死亡。李毓昌率領著家人李祥、顧祥及馬連升三人，在災區連續轉了三天，忍受著飢餓，腳踏著泥濘，親自到一間間的破蓆棚子中去撫卹百姓，同時詳細地記錄受災的人數，瞭解損失情況以及山陽縣放賑情況。災民們沉痛地陳述了他們的不幸，並異口同聲地咒罵縣令王伸漢，說他把大批賑濟銀兩都裝進了自己的腰包，只用幾碗米湯一樣的稀粥來應付災民。李毓昌並不絕對輕信這些議論，卻認真地把施捨的物資和救濟粥都摺合成銀兩數，對整個災區的人數、救濟品發放的情況摸了個一清二楚。這一天，李毓昌在自己棲身的破蓆棚裡，正藉著昏暗的燭光審閱著幾名鄉正里長送來的告發王伸漢貪贓枉法的信件。短短的幾天裡，他收到的這類信件已達幾十封了。他正看得投入呢，卻見隨同前來的李祥等三個僕人，一頭鑽了進來。還未等李毓昌開口詢問，李祥就先言道：“老爺，小的們來向您辭行！”李毓昌驚異地望著這三個僕人，不知他們為什麼會在這種時候說出這樣的話來。見主人疑惑不解，顧祥又搶上前一步帶著怒氣道：“小的們跟隨老爺，雖沒敢指望升官發財，卻也盼著能來山陽縣在人前人後榮耀一番。誰知老爺放著縣城不去，偏偏往這黃水坑裡鑽。小的們幾天吃不上一頓飽飯，睡不了一個安穩覺，實在吃不消了，只好告辭另奉他人……”李毓昌聽罷不覺一陣惱怒，沉下臉來，異常嚴肅地道：“李某奉總督均令，來山陽察賑，只知為處在飢寒境地的百姓辦一點好事，從未想過什麼出人頭地榮耀一番。如今山陽災民正處水深火熱之中，貪官汙吏卻乘機從中剋扣救濟銀，使千百萬百姓災上加災，你們難道竟無動於衷？老實告訴你們，跟隨李某當差只能是苦差事，即使是到了山陽縣城，你們也休想狐假虎威、趾高氣揚。如果你們後悔，可以現在就走。”說完用銳利的目光掃視了三個僕人一眼，又把頭埋到信件堆裡去了。那李祥、顧祥及馬連升三人，本是想用辭行來要挾李毓昌，並沒有真要離去的意思，他們知道省裡來的察賑委員，在小小的山陽縣地位是何等尊貴，哪裡肯放過這個出頭露面大撈一把的機會？於是，馬連升假裝被李毓昌的話感動了，陪著笑說道：“老爺教誨有理。小的們實在是一時湖塗，從今後一心跟隨老爺，不管多苦多累，絕不再有怨言。”但李毓昌嚴肅的神態並沒有什麼緩和，且又帶著幾分威嚴道：“如果你們不想走，我也要把話講明，對你們要約法三章。第一，到了山陽縣，只准你們替我料理私事，不得擅自插手公事。第二，不準與山陽縣的衙役官住單獨接觸。第三，不準私收山陽縣任何人的半分銀子。這三知，如果犯了其中的一條，我就要將你們送交有司衙門審理，聽清楚了沒有？”李祥等三人聽到李毓昌這樣說，不覺面面相覷，心裡頓然感到了一陣失望，但表面上仍然唯唯諾諾，表示願意聽從老爺吩咐。李毓昌這才把面色