秉持不賺窮人錢的原則，再加上義務幫人做工作訓練，在開平城南風光得意的元初虹所賺得的佣金實在也有限得很。

幸好弟妹的繡品總被貴夫人爭購，小弟的載運營生也相當興隆，光這兩筆收入就能養活自己家人外加姻親柯老爹四口人；更別說如今不再當牙婆，成日淨抱著孫女四處獻寶的元大娘身邊還存了一大筆積蓄了。所以才由得她把生意當慈善事業在做，不必擔心日子過不下去。

最近她更是鼓吹那些富貴夫人一同捐錢濟助開平城內的乞丐、孤兒，成立收容所，然後由她來教授一些技能，幫助他們脫離乞討生活，能養活自己。

那些夫人們對民間疾苦並無任何認知，但只消帶幾個骨瘦如柴的乞兒來讓她們看，隨隨便便說個悽慘身世，就能募集到一、二百兩銀子。

有錢有勢，一切好辦事。

元初虹之風光順遂，可說是如魚得水，沒道理那兩個老是尖酸苛薄她的女人瞧見她卻笑得那般開心。她們根本恨不得揪她來一頓好打，以瀉心頭之妒恨。

一個月來共見了三次面，也不說苛薄話，淨指著她嘰嘰咕咕地笑，讓元初虹總不由自主的搓起渾身的雞皮疙瘩。

已經秋末了，城外的農田已收割完畢，她忙著領收容所的孤兒們到各田地撿拾稻穗，以及農人不要的稻梗，這些可以收集起來當堆肥，春天時可賣到不錯的價錢。所以這一次都司夫人召喚弟媳過府一同刺繡裁衣，她也就沒跟去。也好，省得再去看那兩人曖昧兮兮、可怕極了的笑容。

秋天快要過了，冬天將要來了，而她也從二十歲邁向二十一歲了礙…幸好孃親被小娃娃佔據了所有注意力，不然她恐怕成日被念得滿頭包。她的婚事常成了家中的爭吵主因。當然，是阿孃與她爭、找她吵，再沒其他人會多舌。現下老孃一半是對她絕望，一半是愛孫如命，懶得理她啦。教她鬆了好大一口氣。

她自個兒一人過得舒心快意，嫁人作啥？

“元大姑，我們已經檢完一車啦，”幾名小孩兒跑過來報告著。

元初虹捆好了手上這一束稻梗，放眼看過去，牛車上果然已高高疊起，再也塞不下更多了。她笑著往懷中掏出零食：“很好，賞大家一顆糖吃，等會回到家，大姑帶你們上街吃湯餅（湯麵）好不好？”

“好——”歡聲雷動，各自領了一顆糖後，開心的跟在她後頭。能夠吃到食物對這些長年乞討卻不得溫飽的孩兒來說，是生命中唯一重要的事。只要有東西吃，要他們勞動、學習都沒關係，雖然那讓他們很累很辛苦。

七、八個小孩分坐在牛車的兩邊，由她駕著車，緩步往收容所的歸途行去。她腦中想著要發薪餉給教織染的李大嬸一兩又三百文錢、教圍鍋臺轉（煮食）王嫂的二兩、教寫名字的趙夫子二兩四百文……她給的工錢一向高，只因這些教授者亦是清貧，以致於她每個月支付在孤兒以及工作訓練上的錢不下、二十兩，恰好榨乾了她賺取到的所有仲介費。

不過，那是無妨的，反正家裡不缺錢。重要的是凡被她介紹去工作的人，都是聰明又伶俐有本事的，那就夠她自豪得囂張狂笑不已了。

收容所遠遠在望，便見得有人住她這邊急衝而來，仔細一看，正是她那高頭大的弟弟。怎麼了嗎？

“再虹，啥事讓你跑成這——”

話未問完，她家小弟已大聲叫著：“你快下來！我立即駕車送你回西平縣，很快的，日趕夜趕，六天就到了，”

不由分說探手抱下她，並吩咐旁邊較大的孩子：“阿圳，你來駕牛車，回去後高叔會接手所有工作。”交代完畢，拎著人就跑。

元初虹跟著心慌起來，雖然被顛得難受，但仍努力問出：“怎麼了？發生什麼事了？”天災嗎？人禍嗎？有人陷害了他們全家嗎？