這樣，下次隨我們那中丞回京，我倒要好好拜會故人。”範崇錫一直在看寶慶臉色，至此也忙坐正，一臉諂媚道：“長爺雖不居廟堂，但心憂天下，將來必然也是朝廷棟樑。晚上我到揚州最好的店裡叫幾個菜，奉請長爺一杯。”

乾隆見果然唬住了他們，心裡又是冷笑：過一會兒，看你這酒還敢不敢請我！嘴裡笑道：“怎敢叨擾大人！不才有下情上陳。”

“什麼‘下情’！長爺的事自然是我範某的事。你說，你說！”

“一是獄中姜家兄弟，桃花硯事始末，長某願聞其詳。二是瘐斃獄中的莊哲莊倫，以及在室女子莊小倩情狀，長某心有疑惑，還望大人教我。”

乾隆這話慢慢說出來，字字釘實，如扎進範崇錫和寶慶心中的刺，兩人都變了顏色，範崇錫瞥瞥寶慶，臉上青紅不定。寶慶怔了一會兒半開玩笑地冷笑道：“長爺是來微服私訪的巡按大人吧？”乾隆亦不再做作，冷笑道：“巡按大人我朝沒有，只是民怨迭起，沸反盈天，長某來到揚州後確有耳聞。大人，皇上巡幸江南，就在隔江的蘇州，揚州出這樣奇怪的事情，只怕於大人官聲有擾啊！”

範崇錫嘴角抽搐著，正不知說什麼好，突然聽見前面擂鼓聲響起，一名衙役飛奔到花廳外，在門前跪下回話：“大人，莊翟氏又來擊鼓了！還是亂棍打出去麼？”

範崇錫乜眼瞧瞧乾隆，見他眼睛微眯，一副好整以暇看笑話的姿態，咬牙道：“民既有冤，本官自然要問個清楚！長爺，我這裡不好奉陪了。”說罷，狠狠地端起茶碗。外面聽差慣熟於此，拉長聲音叫道：“大人送客咯——”乾隆自然不久留，冷笑起身，拱手告辭，走了兩步心中還是忍不住，回身道：“大人，民間有冤，需妥善安置。”

範崇錫大聲道：“本官做官十載，這些事情不勞你費心。”

乾隆回身離開，心道：“做官十載又如何？！這次機會你抓不住，便是給自己找了死路！”

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轉到外面，莊翟氏已被帶到大堂上，差役行事極為粗魯，好在莊翟氏經受重重磨難，這點小辱已經不在話下，氣定神閒跪坐在地上望著座椅上的範崇錫。

衙役們扶著帽子豕突狼奔到各人位置，持刀的持刀，握水火棍的握水火棍，周圍百姓也好奇地奔來觀看，“大老爺升堂嘍！——”一聲吆喝，書辦們各自端坐好，衙役們高喊著“威——武——”，側門簾一揭，範崇錫已經換上了公服：白鷳補服，硨磲頂子，他皺著眉頭，邁著方步走了出來，慢慢落座，死死地盯了莊翟氏一眼，一敲驚堂木，厭惡說道：“帶擊鼓人上來！”

擊鼓的卻不是莊翟氏，而是趙明海。他見多了朝野大員，此時怎會驚慌，走上去只一拱手：“見過知府大人。”

“堂下何人？”範崇錫眯眯眼問道，人向椅背靠了靠。

趙明海不卑不亢道：“在下有功名在身，恕不大禮參拜。”

範崇錫直起腰板，眯起眼睛仔細打量了幾眼，心裡揣度著趙明海的身份，問道，“你是什麼功名？報上來。”趙明海是漢軍旗人，雍正年間武舉出身，由於尤其擅長近身功夫，從親兵護衛被簡拔為御前侍衛班領，年紀才三十可，也算是少年得志，他思忖了一下僅道：“在下是武孝廉功名，名叫趙明海。”

範崇錫張著口，眯起眼睛，似乎在望著趙明海，又似乎在想心事。半晌方笑道：“孝廉擊鼓登堂，不知有何要事？又何曾與大盜家屬同來？莫不是有什麼下情陳述？”

趙明海雖然是武科，官場閱歷，也知道範崇錫言下有詞，不得輕率，思忖了一下方道：“不