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在山東省即墨縣的東邊，有一個海灣，名叫嶗山灣，灣邊有一村莊，喚作李家莊。莊內住戶，本來大都姓李。乾隆年間，一場瘟疫席捲了該莊，莊內人家，幾乎十室九空。到了嘉慶年間，雖然莊內的人口增至千數，但李氏家族，卻只剩下二人。一個是年尚未及弱冠的少年，一個是這少年的族叔李太清。這少年，便是那李毓昌。李太清自幼習武，也許就是憑著他那強壯的身體，才勉強躲開了那場瘟疫的襲擊。李毓昌雖然也僥倖活了下來，但多多少少是受到了瘟疫的影響，儘管個頭很高，卻長得弱不禁風，加上一副眉清目秀的面容，簡直就跟窈窕淑女沒什麼分別了。為了這個李毓昌，李太清可算是操碎了心。李氏家族就僅存他們二人了，撫養李毓昌便成了李太清義不容辭的責任。好在李太清的武功方圓數十里都很有名，前來投師學藝的農家子弟為數不少。儘管李太清還談不上多麼富有，但這叔侄兩個的溫飽問題卻也基本上得到了解決。李太清真的是把全部身心都放在了李毓昌的身上，為了侄子，他年過四十依然孑身一人，縫洗燒煮，都是他一人承擔。他省吃儉用，攢了一些銀兩，將侄兒送到了莊內私塾學堂裡就讀。果然，不到一年，李毓昌的好學勤奮的名聲就傳遍了莊內外。尤其在吟詩作對方面，連私塾先生也常常對李毓昌豎大拇指。李家莊一千幾百口人，大大小小，男女不等，雖然認識李毓昌的人不多，但只要一提起他，幾乎沒有人不知曉。李太清為侄兒的才學進步著實欣喜萬分。而更讓李太清欣喜萬分的是，自己的侄兒，居然與本應最大的財主林大富的女兒林若蘭結了婚。這其中，當然有一些偶然的因素，但在這偶然之中，卻存在著某種必然。就像俗語說的那樣，有緣千里來相逢，無緣颶尺不相識。李毓昌和林若蘭也許本就有緣，又同住一個莊子，沒有千里之隔，他們相見、相識再相親的過程似乎也就順理成章了。不過，要說起來，他們能夠相見、相識終又合二為一，還要歸功於林若蘭的父親林太富。

林太富確實很富，不僅李家莊的田地十之八九歸他所有，就是鄰近幾個莊子上，也有他很多的產業。也許他見李家莊瀕臨大海，風光怡人，所以就將自己的住宅安在了李家莊。他的住處當然與一般的農戶不能相提並論，不說那高牆深院和鱗次櫛比的房屋了，單看他那兩扇寬大厚實的硃紅漆院門兒，就足以讓人羨慕不已。院門外，坐著兩具石獅，又為這林宅平添了八面威風。那是嘉慶二年的事了，也是秋天，也是黃昏，林太富就站在那兩具石獅當中，正聲色俱厲地訓斥著一個佃戶。那佃戶背弓腰駝，衣衫破爛，苦苦地向林太富哀求道：“東家老爺，您就行行好吧，再寬限些時日吧……”林太富眼珠一瞪道：“還要我寬限？你去年欠我的租子，我寬限到今年春天，你說春糧欠收，好，我又寬限到秋天，秋糧豐收了吧？你卻還要我寬限。你到底想讓我寬限到什麼時候？如果每個佃戶都像你，我豈不是要喝西北風？”林太富不想再跟佃戶囉嗦，轉過身，背過手，邁開步子，就欲走入大院內。就在這當口，也就是林太富剛剛走到那兩扇朱漆大門的邊上時，一個脆生生的聲音傳了過來：“東家老爺請留步！”林太富一怔，不由自主地轉過身來，卻見一位細挑個頭，面目清秀的年輕人正緩緩向這邊走來。這年輕人他不認識。林太富歪了一下鼻子，很是有些不快地道：“你是何人？為何喚我留步？”年輕