百多年後的南北朝時期。縣尉是縣令或縣長的下屬，負責治安緝盜等工作，相當於副縣級的公安局長。董卓的父親一生中最大官職才是個縣尉，說明他們不是名門望族，不過，出身於遙遠的邊地，而能在當時經濟文化最發達的汝南、潁川一帶做官，說明董君雅也有一定本事。

當時年輕人最好的前途就是研習經學，之後進入太學學習，畢業後踏入仕途，袁紹、曹操等人都有這樣的經歷。但，董卓不是，《後漢書》說他“粗猛有謀”，也就是智育不好體育好，這或許與他出身涼州有關，或許與他父親任職縣尉有關，總之青少年時期的董卓沒有種下日後當一名文人的基因。董卓小的時候在老家生活，“嘗遊羌中，盡與豪帥相結”，“羌中”指的是羌族聚居區，大體上在隴西郡與武都郡一帶，核心地區在今天甘南、川北，甘肅的宕昌、武都等地以及著名的九寨溝風景區都在其內。這裡與董卓老家岷縣相鄰，董卓青少年時期就表現出一身的江湖俠氣，他與羌人部落首領交上了朋友。

對青年時期的董卓，《漢末英雄記》有一段記載：“後歸耕於野，諸豪帥有來從之者，卓為殺耕牛，與共宴樂。”《後漢書》引用了上面的話，又加了幾句：“豪帥感其意，歸相斂得雜畜千餘頭以遺之，由是以健俠知名。”臺灣十一位教授將這段話合譯為：以後董卓回到中土，在田野裡耕作維生。羌族中的一些豪傑有大老遠跑來看望他的，董卓便帶他們回家，高興起來，甚至把自己正在幹活的耕牛都殺了款待客人。家中來了客人有人會殺雞，再盛情一點的會殺頭豬，而直接到田地把正在耕地的牛牽回來殺了，這不是一般人能做到的。董卓的豪爽感動了這些羌族朋友，回到老家後，他們竟然蒐集了千餘頭的牲畜贈送給董卓，董卓因此以健俠而聞名。

據此有人認為，董卓後來跟他父親到了潁川郡綸氏縣生活過。《後漢書》還說董卓善於騎射，能在馬上用兩張弓左右開射，而且臂力過人。一身俠氣，武力超群，放在首都洛陽恐怕很難派上用場，但在戰事不斷的隴西，這就有了用武之地。據《吳書》記載，董卓回到老家後被隴西郡太守召為吏，讓他“監領盜賊”，就是管管治安。當時這一帶除了羌人外，胡人也經常出來劫掠百姓，幹治安工作必須是一把強手，董卓看來幹得不錯，不多久受到涼州刺史成就的賞識，把他調到州政府工作，讓“領兵騎討捕”。

《後漢書》說這個職務叫“兵馬掾”，查東漢州郡政府屬官裡沒有這個職務，可能是為邊境地區州郡特設的，“掾”的意思是官屬裡的佐吏或辦事員，東漢的正規軍不歸州郡管，內地的州郡都沒有兵，只有都尉管理的治安警察部隊。邊境地區情況特殊，設有一定數目的地方部隊，負責守土衛家、配合正規軍作戰，類似於民團，董卓乾的就是這個差事。據《吳書》記載，董卓幹得挺不錯，他領兵*胡人，“大破之”，俘虜了上千人。

得到多位名將的賞識提攜

當時朝廷的中央軍主力幾乎常年在涼州一帶與羌人打仗，由此造就了不少名將，東漢末期最著名的是“涼州三明”，即張奐（字然明）、皇甫規（字威明）和段熲（字紀明），都是涼州本地人，其中張奐是敦煌郡淵泉縣（今甘肅安西）人，皇甫規是安定郡朝那縣（今甘肅靈臺）人，段熲是武威郡姑臧縣（今甘肅民勤）人。他們先後在涼州領兵作戰，主要對手是羌人。這幾個人對董卓都很熟悉，對他也相當賞識，董卓在他們的提攜下在軍中逐漸成長起來。

桓帝末年，董卓正式加入朝廷正規軍，來到張奐手下擔任軍司馬，這個軍職的品秩是千石，當時縣令的品秩是四百石或六百石，所以董卓擔任的這個職務雖然算不上高階將領，但也起點不錯。他隨同張奐參加了與羌人在漢陽郡的作戰，打了勝仗，董卓得到了九千匹縑的賞賜，當時物價起伏很大，工資和獎金