常發實物，比現金更有用，董卓得到的是一大筆獎金，但董卓身上“健俠”的一面又表現了出來，他說：“為者則己，有者則士。”也就是說功勞雖然是自己的，但也是大家的，於是把所有賞賜都分給了手下，自己什麼都沒有留。

董卓後來被提拔為西域戊己校尉，這是一個不常設的官職，負責屯衛、監護西域諸國。在軍中，校尉級別較高，應該到了師長、旅長一級，可以正式進入高階將領的行列了。但董卓在這個位置上沒幹多久，就因為什麼事被免了官。

當時段熲兼任涼州刺史，也很賞識董卓，據《吳書》記載，段熲見董卓被免官後無事可做，就把他推薦到洛陽，在司徒袁隗那裡任職，董卓擔任的是“司徒掾”。司徒是三公之一，比部長還高，可以組建自己的辦事機構（開府），“司徒掾”是司徒府裡內設部門的負責人，相當於處長。董卓從此成了“袁氏故吏”。出身於汝南郡的袁氏一門“四世五公”，也就是先後四代人裡有五個當上朝廷三公，他們的門生故吏遍天下，能成為“袁氏故吏”中的一員，當時在官場上是最值得炫耀的資本。董卓從此官運亨通，先後擔任了幷州刺史、河東郡太守，成為省部級的地方大員。

中平元年（184年）黃巾起義爆發，朝廷在倉促之間組織軍隊*，負責與冀州黃巾軍作戰的是劉備和公孫瓚的老師——名將盧植，在盧植指揮下，戰事進展得很順利，但盧植得罪了天子派來戰地巡查的宦官，宦官回去告了他一狀，結果盧植被臨陣撤職治罪。本朝重文治，朝廷裡文官一大堆，能打的武將卻相當有限，挑來選去，最後覺得董卓能打，就命他由河東郡太守改任東中郎將，代替盧植與黃巾軍作戰。然而，董卓習慣了與羌人作戰，擅長的是山地戰和大兵團騎兵突擊，對於平原和河網地帶的攻城戰不太拿手，結果一籌莫展。

情急之下，董卓向朝廷推薦了皇甫規的侄子皇甫嵩接替自己，皇甫規也擔任過涼州刺史，資歷比張奐還老，皇甫規提攜過董卓，他的侄子皇甫嵩也很有軍事才能，董卓請出老領導的侄子，結果皇甫嵩不久就把冀州黃巾軍剿滅了，被升為左將軍。而董卓因為作戰不力而被撤職。

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曾藉助流星雨反敗為勝

到了中平二年（185年），涼州羌人發動了規模很大的叛亂，他們共立北宮伯玉、李文侯為將軍，殺了朝廷設定的護羌校尉冷徵和金城郡太守陳懿，攻燒州郡，叛亂武裝後來逐漸歸到金城人邊章、韓遂手中，他們聚集了數萬騎兵向東發起攻擊，已經打到了關中一帶，這裡是西漢各位皇帝陵寢所在地，朝廷一下子緊張起來。邊章、韓遂等人以誅殺宦官為名，鼓動大家跟著造反。

這樣，董卓又有了用武之地。朝廷派皇甫嵩領兵與邊章、韓遂作戰，任命董卓為中郎將，擔任皇甫嵩的副手。兇悍的涼州騎兵跟黃巾軍完全不同，這一次輪到皇甫嵩找不到感覺了，他因為作戰無功而被撤職，朝廷拜老將張溫為車騎將軍統一指揮作戰，任命執金吾（中尉）袁滂為張溫的副手，董卓被提拔為破虜將軍，與蕩寇將軍周慎等歸張溫指揮，加上附近州郡的地方部隊，共有十多萬人，總指揮部設在美陽（今陝西武功）。

但是叛軍勢頭很猛，戰鬥力強於朝廷的軍隊，張溫等又面臨作戰不利的局面。到了這一年的十一月，突然發生了奇異的自然現象，幫助朝廷軍隊反敗為勝。據《後漢書》記載，在美陽一帶夜裡突然“有流星如火，光長十餘丈”，這可能就是流星雨，其中有較大的隕石，發出的光也超乎尋常。更神奇的是，有顆巨大的隕石正好落在叛軍的營區裡，把營寨都照亮了，營中的驢馬等動物受到驚嚇嘶鳴起來。

古人不瞭解地震、日食、流星這些自然現象的原理，往往認為是大凶之兆，是上天的某種警示，很不吉利。邊章、韓遂也這樣認為，於是決定撤軍