，滅掉鄭國，就把它分封給太子。”於是太子回到鄭國。舉事的時機還沒成熟，便被人告密，鄭定公和子產殺死了太子建。建有個兒子叫勝（即歷史上的白公勝），伍子胥深恐牽連被誅，就和勝一同逃往吳國。楚平王早就下令懸賞捉拿伍子胥，叫人畫了伍子胥的像，掛在楚國各地的城門口，囑咐各地官吏盤查。這天正好來到吳楚兩國交界的昭關（在今安徽含山縣北）。關上的官吏盤查得很緊。伍子胥一連幾夜愁得睡不著覺，連頭髮也愁白了。幸虧他們遇到了一個好心人東皋公，同情伍子胥，把他接到自己家裡。東皋公有個朋友，模樣有點像伍子胥。東皋公讓他冒充伍子胥過關。守關的逮住了這個假伍子胥，而那個真伍子胥因為頭髮全白，面貌變了，守關的認不出來，就被他混出關去到了昭關，昭關的官兵要捉拿他們，於是，伍子胥和勝各自隻身徒步逃跑，差一點不能脫身。追兵在後。到江邊，江上有一個漁翁乘著船，知伍子胥很危急，就渡伍子胥過江。伍子胥過江後，解下隨身帶的寶劍說：“這把劍價值百金，就把它送給您老人家。”漁翁說：“按照楚國的法令，抓到伍子胥的人，賞給糧食五萬石，封給大夫的爵位，難道我是為了僅僅值百金的寶劍嗎？”遂不肯接受。伍子胥還沒逃到吳國京城，就得了病，在中途停下來，討飯為生。一日，見一位浣紗姑娘竹筐裡有飯，於是上前求乞。姑娘頓生惻隱之心，慨然相贈。伍子胥飽餐之後，出於安全原因，要求對方為他的行為保密。但姑娘猛然想起，男女接觸為禮教和輿論所不容。她隨即抱起一石，投水而死。伍子胥見狀，傷感不已。他咬破手指，在石上血書：“爾浣紗，我行乞；我腹飽，爾身溺。十年之後，千金報德！”後伍子胥得報大仇後，又想到要報恩，但苦於不知姑娘家地址，於是就把千金投入她當時跳水的地方。這也是千金小姐最早由來。

經過千辛萬苦的伍子胥終於來到了吳國，入吳後，知公子光有大志；便助其刺殺了吳王僚；奪取了王位。他輔佐吳王闔閭修法制以任賢能，獎農商以實倉廩，治城郭以設守備。又舉薦深通兵學的孫武為將，選練兵士，整軍經武，使吳成為東南地區一強國。根據吳與周邊各國的強弱形勢及利害關係，與孫武等制定先西破強楚，以解除對吳之最大威脅，繼南服越國以除心腹之患的爭霸方略。公元前512年，針對楚國執政者眾而不和；且互相推諉的弱點，提出分吳軍為三部輪番擊楚；以誘楚全軍出戰，彼出則歸，彼歸則出，待楚軍疲憊，再大舉進攻。此後數年間，吳軍連年擾楚，迫楚軍被動應戰，疲於奔命，實力大為削弱。隨即展開大舉攻楚的準備；爭取與楚有矛盾的蔡、唐兩國作為吳的盟國；使楚北方門戶洞開，為日後避開楚軍防守正面實施突襲創造了條件。又出兵攻越，給楚造成吳不會大舉攻楚的假象，並施反間於楚，使楚不用知兵善戰的子期，而用貪鄙無能的子常為帥。公元前506年，伍子胥與孫武統領大軍沿淮水西進，由楚防備薄弱的東北部實施大縱深戰略突襲，直搗楚腹地，以靈活機動的戰法，擊敗楚軍主力於柏舉（今湖北麻城東北，一說今漢川北），並展開追擊，長驅直入楚都郢（今荊沙江陵西北），楚昭王出逃，進入雲楚大澤。

懷有強烈復仇願望的伍子胥，遍尋昭王而不得，遂把仇人楚平王的屍體挖出來並用鞭子抽了三百下才罷手。他的至交好友申包胥逃到山裡，派人去對伍子胥說：“您這樣報仇，太過分了！我聽說：‘人多可以勝天，天公降怒也能毀滅人。’您原來是平王的臣子，親自稱臣侍奉過他，如今弄到侮辱死人的地步，這難道不是喪天害理到極點了嗎！”伍子胥對來人說：“你替我告訴申包胥說，我就像太陽落山的時候，路途還很遙遠，所以我要逆情背理地行動。”而當初也是這對好朋友，曾互相立下誓言。伍子胥說：“我一定要顛覆楚國。”申包胥便說：“你如果顛覆了楚國，我一定能復國