」尼德·蘭疑惑地說道，「在珠母灘上散步也會有危險！」

顯然，尼摩艇長覺得沒有必要跟我的兩位夥伴提起捕鯊一事。我用侷促不安的目光盯著他倆，彷彿他們兩人已經缺胳膊少腿似的。我要不要事先告訴他們呢？要，當然要。可我不知道應該從何說起。

「先生，」龔賽伊說道，「是否願意給我們講講採珠的細節？」

「是關於採珠的，」我問道，「還是關於……」

「當然有關採珠的，」加拿大人搶著回答說，「去現場看之前，瞭解一些情況也好。」

「那好，朋友們，請坐吧。我就把剛從英國人西爾那裡販買來的東西現賣給你們吧。」

尼德和龔賽伊在一張長沙發上坐了下來。加拿大人首先問我說：「先生，珍珠到底是什麼玩意兒？」

「好尼德，」我問答說，「在詩人的心目中，珍珠是大海的眼淚；在東方人的眼裡，它是一滴凝固了的露水；對於貴婦人來說，它是一種橢圓形的首飾，晶瑩剔透，或戴在手指上，或掛在脖子上，或垂在耳朵上。對於化學家來說，它是有點膠質的磷酸鹽和碳酸鈣的混合物；最後，在博物學家看來，它是某些雙殼軟體動物分泌螺鈿質器官的病態分泌物。」

「珠母屬於軟體動物門，」龔賽伊說，「無頭類，介殼目。」

「完全正確，學者龔賽伊。不過，在介殼目裡，虹膜鮑、大菱鮃、硨磲、江珧，總之，所有分泌螺鈿質的介殼目軟體動物，也就是說，那些內瓣填滿藍色、淺藍色、紫色或白色螺鈿質的介殼目動物，都能生產珍珠。」

「河蚌也能產珠嗎？」加拿大人問道。

「能啊。在蘇格蘭、威爾斯、薩克森、波西米亞和法國，這些地方某些河流裡的淡水蚌都能產珠。」

「那好，往後得注意點。」加拿大人說道。

「不過，」我繼續說道，「產珠最好的軟體動物是一種雜色珠母，這是一種珍貴的珠母。珍珠只是一種小球形的螺鈿質凝固物而已。它們或者附著在珠母的貝殼上，或者鑲嵌在珠母的肉褶間。生在貝殼上的珍珠是粘在殼上的，而嵌在肉褶裡的珍珠則是活動的。不過珍珠的形成總需要一個堅硬物體做核心，可以是一個未受精的卵，也可以是一顆沙粒，螺鈿質在堅硬物體的表面年復一年地層層積累。」

「一個珠母能產好幾顆珍珠嗎？」龔賽伊問道。

「是的，小夥子。有些珠母簡直就是一隻珠寶盒。有人甚至說，見過一個珠母能容納150條鯊魚。我鬥膽對此表示懷疑。」

「150條鯊魚？」尼德·蘭叫喊起來。

「我說鯊魚了嗎？」我也放大了嗓音。「我是想說150顆珍珠。說鯊魚根本就是風馬牛不相及了。」

「原來如此，」龔賽伊舒了口氣說道。「可是先生，現在是否可以給我們講講取珠的方法呢？」

「取珠有好幾種方法。如果珍珠是附著在珠母上的話，採珠人就用鑷子取珠。不過，通常是把珠母晾在鋪墊草蓆的海灘上，讓它們在空氣中死去。十天以後，珠母肉就腐爛得差不多了。他們就把珠母倒入一口盛滿海水的大池裡，然後開啟貝殼漂洗。接下來是兩道篩選工序：先把買賣時稱做『純白』、『雜白』和『雜黑』的珍珠挑選出來，裝在125—150公斤的貨箱裡；然後把珠母的腺組織割下來，放在鍋裡煮沸取出，再用篩子篩選，以便採集很小的珍珠。」

「珍珠是按大小定價嗎？」龔賽伊問道。

「不光按它們的大小，」我回答說，「而且還根據它們的形狀，它們生長的水質，也就是說顏色，同時還要看它們的光澤，也就是肉眼看上去柔和絢麗的色澤。最美麗的珍珠叫處女珠或範珠。它是單獨長在軟體動物組織纖維上的，白色，通常不透光，不過