道光帝一臉的心事，耷拉著眼皮出其不意地來了句：“曾愛卿，你看朕是否老了。”

國藩正要回話，太監忙對其聳鼻子擠眼，示意其說話不慎便會殺頭，搞得國藩莫衷一是。但國藩似乎領略到問題很嚴重，於是迴避皇上的那個‘老’字：“皇上，臣若隨著皇上話說，多加一個不字，臣便是奉承；若少加一個不字，臣便是犯上之罪。”

道光帝道：“你如實回答便是，朕就想聽你說話。”

皇上硬逼國藩直言老還是不老，國藩急速轉著腦筋：“皇上，人之軀體有歲齡之分，心智則不然。有活至百歲者，心中無智亦不能稱之熟，年少成大器者亦不能就言其少。譬如皇上您：八歲便隨乾隆帝木蘭狩獵，箭術深得先帝讚譽。嘉慶十八年，天理教徒作亂，二百名暴徒攻入紫禁城，緊急時刻，是皇上您，臨危不懼，手持弓箭力戰眾匪，以大無畏的膽略擊退暴徒，保衛了皇宮。那年，皇上剛剛步入而立。皇上在臣的心中永遠是不畏生死，力挽狂瀾的一代英豪與明君。歲月的風霜只能使勁松更加挺拔，何為老矣？”

太監聞聽大鬆了口氣，對國藩伸出拇指。聞聽國藩的回話，道光帝情緒釋懷了許多：“曾愛卿，數年來，朕是看著你日益成長起來。說話做事再不像早年，敢摘下頂戴與朕抗辯的你。而今，說話遊刃有餘，令朕聽著舒服且鋒芒不見，的確是員成熟的大臣矣。”

曾國藩拱手道：“臣有點滴進步，全賴皇上苦心栽培。臣雖不像皇上日理萬機，但臣從皇上交與的各項公務中，亦逐漸脫澀。臣知道皇上因國事及皇太后鳳體欠安而憂心。臣還望皇上將心放寬，縱有天大的事情，朝堂仍有文武百臣為皇上分憂。天塌下來先砸微臣好了，皇上龍體安康，乃大清臣民之眾望啊！”

道光帝此時舒展了許多，臉上亦風捲殘雲，指著榻几上的幾盤點心：“即使天榻下來，朕亦捨不得砸你，朕還須你為朝廷做事。唉，不說這個了。你一定還沒用餐，吃些點心吧。”

曾國藩說：“皇上尚未用膳吧？”

道光帝舒了口氣，順手拿起塊點心：“吃吃，朕與你都吃。”

太監忙對外間太監使眼色，小太監忙又端來幾碟點心和茶果。道光帝和國藩邊吃邊聊。道光帝問國藩：“味道如何？”

“嗯，味道極好。”

道光帝緩了緩道：“方才，朕與軍機大臣等商討過，八月二十五宗室舉人複試，接著九月十七順天鄉試複試，朕還決定派你為兩複試之閱卷大臣。這段日子你多辛勞一些。”

曾國藩忙說：“分內之事何談辛勞，臣遵旨便是。”

道光帝道：“還有，十月初四，順天武鄉試你繼續任較射大臣。上年，你任武會試大總裁，幹得非常出色。朕望你再接再厲。”

“皇上放心，臣定盡心竭力。”

道光帝突然話鋒一轉：“嗯，你辦事朕放心。曾愛卿，據下面臣講，你仍在乘藍呢轎？”

皇上突如其來的問話使國藩不知所措，道光帝若無其事地吃著點心，平淡道：“為何？”

曾國藩說：“臣近日公務較為繁忙，一時沒顧得上換乘。”

道光帝會心一笑，回頭看眼太監，那太監眼疾手快，即刻端出放有二百兩銀的托盤走到國藩面前。道光帝溫和道：“朕贈你二百兩銀，回去換了吧。二品大員乘藍呢轎不合官規。”國藩的拮据被皇上看穿，他望著自身且穿補丁衣的皇上心中說不出的感激。

春梅抱著女兒站在王嬸屋，看著王嬸和巧兒在抖動被褥。秉鈺指揮著大家：“被子，還有枕頭都翻開看看，我就納悶我們家哪來的蝨子？真是噁心到我了。”

王嬸和巧兒一一檢查著，王嬸搖頭道：“沒有，我們屋沒有。”

春梅說：“一定是二少爺的奶孃，我